南非女高中生送卫星上天

张涛

距离人类首次登上月球已过去 50 年。半个世纪以来，在探索宇宙的历程中，非洲更多地扮演着一位旁观者的角色。不过今天，这片大陆的居民正迫不及待地开启属于自己的逐梦太空之旅。

南非米塔经济发展组织（MEDO）正着力打造旨在吸引更多非洲女性进入理工科领域工作的STEM 项目 （ STEM 为“科学、技术、工程、数学” 的英语缩略语 ） 。作为该项目的一部分，从开普敦的多所高中选拔出来的 14 名女生，在开普敦半岛科技大学卫星工程师的帮助下，在为非洲大陆的首颗民营卫星设计有效载荷。在前期的实验中，女生们对低成本的小型卫星进行编程，并使用高空气象气球将卫星送上天空。发射成功后，卫星会每隔48小时将收集的数据传送回地球，通過收集热成像数据，完成对旱涝灾害的早期探测。

非洲第一颗私营卫星

MEDO购买了非洲第一个私营卫星，并决定将它交给年轻女学生们，由她们设计和完成。MEDO 正在南非实施鼓舞人心的“STEM 项目”，吸引中学生加入科学和数学领域。此次卫星研发属于“女生STEM项目”之一。它以“SPACETrek”夏令营为基地，让这些女孩在车间里学习实用科学的基本知识，动手制作电子产品。

这家民营机构与一些企业家合作，得到本地和跨国企业以及南非贸易与工业部对项目的资金支持。目前MEDO正在与各方面的专家合作，聘请美国著名的空间科学家本·马尔菲拉斯博士进行指导。MEDO不久前还与开普半岛科技大学签订了一份合作协议，这所南非杰出的职业教育培训中心两年前已经成功发射过卫星，现在正在开展其他几个卫星项目。

据MEDO太空计划经理介绍，MEDO想用卫星做一件大事，但直到参观访问了美国摩尔海德州立大学空间科学中心之后，才最终形成了一个明确的想法——创立“女生STEM项目”。

“STEM项目”的活动以两种形式进行：一是集中安排在周末的电子车间学习；二是在学校放假期间开办一周的夏令营。其中“女生STEM项目”以夏令营为基地，让这些女孩在车间里学习实用科学的基本知识，动手制作电子产品。每个参与者可以在这里制作、安装自己的机器人，并实现动作、光线和声音操控。

与大部分民营卫星不同的是，这颗卫星的负载实验室等部分交给女孩子去设计和完成。在非洲，STEM领域中的女性人数很少，在南非洲尤其这样。由于贫困和早婚等因素，非洲女孩比男孩更可能无法上学。到2020年，大约80%的职业岗位需要科学、技术、工程和数学方面的技能，但目前只有不到10%的非洲女孩子或女学生对这些领域感兴趣或在大学攻读这些专业。“女生STEM项目”仅仅是激励非洲女中学生进入科学和技术领域的开始。

意义非凡，影响深远

18岁女孩布里塔尼·布尔是“女生STEM项目”的一名成员，来自于鹈鹕公园高级中学。“希望届时卫星能够发送良好的信号，”她介绍说，“这样我们就能获得可靠的数据，帮助科学家判断和预测未来非洲可能面临的问题。我们经常面临很多诸如森林大火、干旱和洪水等自然灾害，但总是无法及时知晓。卫星将首先用于农作物监测，让我们了解什么地方更适合种植粮食、树木和植被，并为监控偏远地区的农作物提供方案。”

17岁的瑟桑·蒙乾启思瓦也是项目组成员，就读于腓立比高级中学。她出身于一个单亲家庭，母亲是一位家政工。蒙乾启思瓦认为，南非经历过最为严重的旱涝灾害，但很多时候并不能及时发现。对非洲来说，卫星的应用是一个全新的领域，在改变经济方面能够起到积极的作用。“在人类探索宇宙历程的近半个世纪里，非洲居民一直只是旁观者。”蒙乾启思瓦表示，“我决心改变这一现状，成为一名空间工程师或宇航员，让母亲感到骄傲。”

布里塔尼·布尔补充道：“非洲开始行动起来了，我要告诉同龄的女孩们，不应为自己的性别设定条条框框，可以从事包括航空航天在内的任何自己喜欢的工作。”据悉，“女生STEM项目”正计划走出南非，让纳米比亚、马拉维、肯尼亚和卢旺达的女孩们也能从中获益。endprint