未来会出现转基因宇航员吗

理查德·霍林汉姆

成为一名宇航员绝非易事——需要勇敢无畏、身体健康、头脑聪明、决策迅速、并在巨大压力下保持镇静自若，这些特质构成了挑选宇航员的所谓“黄金标准”。

20世纪50年代末，当挑选第一批宇航员时，美国宇航局毫无疑问地把目光投向了军队飞行员和试飞员。苏联也是如此，唯一的区别在于规定宇航员必须是身高不得超过1.70米的伞兵，以适合“东方”号飞船狭小的内部空间，同时在飞船再入大气层时能够从飞船中弹射出来。与美国人不同的是，苏联当时还招募了一名女性宇航员。

自从那时起，陆续有科学家、工程师和医生入选宇航员行列。然而，60年之后，大部分当初制定的选拔理想宇航员的“黄金标准”却仍然有效。以欧洲航天局2009年招募的最新一批宇航员为例，在所有选中的六位宇航员中，有三名军队飞行员和一名民航飞行员。另外两名宇航员都有跳伞和登山等业余爱好。

然而，无论挑选标准有多么苛刻，万里挑一，人类仍然不是一个适合太空生活的物种。我们是38亿年漫长进化的产物，我们的生活环境是一个重力加速度1G，富含氧气的生物圈，并受到地球磁场保护，免受宇宙严酷环境的侵袭。在地球之外，宇航员不断受到太空辐射粒子的轰击，同时零重力环境也会造成头晕恶心、肌肉萎缩、骨质流失、视力下降、免疫机能失调等等症状。

欧洲航天局宇航员卢卡·帕米塔诺称，在国际空间站五个半月的长期太空飞行给他的身体带来了巨大的变化。“感觉自己像是在迅速进化，”他对我说。“你的腿会越来越细，脸会越来越圆。慢慢地，你的身体达到了一种新的平衡状态。”

他还注意到了运动方式的变化。“一开始，你想沿水平方向移动以避免撞到别的物体，你必须适应身体各部分运动方式的改变，”他说，“大约六周时间后，你开始沿身体纵轴方向移动——你已经适应了太空环境，不再是地球人了。”

然而，单纯去适应往往不够。“在太空中，下肢的用处不大，”帕米塔诺说。“我当然不会把它们截掉，但为什么不能把它们变成手呢？在太空中拥有两双手非常有用，你可以用一双手抓牢扶手，另一双手去工作。”

“三点的稳定水平要高于两点，要是有一条能用于稳定身体的尾巴就更好了。”他说。

目前宇航员在太空中逗留的时间越来越长，目前的在轨时间记录是俄罗斯宇航员瓦列里·普利亚科夫创造的437天。与此同时，随着各国航天机构正在规划前往月球和火星的长期载人任务，科学家们正在研究能保证宇航员长期健康生活的宇宙飞船和太空站。新的载人航天器将拥有厚重的外壳足以抵挡宇宙射线的侵袭，具备复杂的生命支持系统，可能还将配备旋转舱室以模拟重力。

在让太空生活适应人类的同时，能否像帕米塔诺所说的那样，反过来让人类适应太空生活呢？

“如果有人去设计一个未来的太空人类物种，这也并不会令人震惊，我们已经有了这种能力，”帕米塔诺说，“我们可能必须这样去做。”

在阿拉巴马州亨茨维尔举办的年度田纳西河谷星际旅行研讨会上，与会的航天局科学家、工程师和太空愛好者们汇聚一堂，探讨了沿绕日轨道运行的巨型空间站，以及满载人类探索未知世界的梦想，进行漫长宇航飞行的恒星际飞船等问题。

研讨会期间，长期以来一直研究辐射对大脑影响的神经学家罗伯特·汉普森领导一个小组探讨人类适应现象。“例如，要想把一颗行星改造得适于居住，需要花费大量的时间和物力，”他说。“但是我们可以想办法让人体更加适应微低重力和不同大气成分。”

在某种程度上，和现今的宇航员一样，未来也会根据其对长期太空飞行的适应能力选择太空人类。它们可能有超强抗辐射能力，骨密度更高，免疫能力更强。这些特质将会遗传给一出生就在太空环境中生活的下一代人。

“如果在一艘星际飞船上安排一对年轻夫妇，他们生出的婴儿将会完全适应太空环境，而非地球，”汉普森说。“父母替子女做出选择，他们的子孙后代将遵循这种选择。”

很多代人以后，这些太空人类将和地球上的祖先产生显著差异，但是这些差异可能没你想象的那么大。我们几乎可以肯定，他们只会有一双手。“进化的速度非常缓慢，”汉普森说。“问题在于，我们会在多大程度上加速进化的过程？”

我曾经写过一篇文章，阐述过在火星等荒凉、冷寂、远离人群的地方养育儿童所带来的危险。然而，在基因层面设计一个太空人类物种却能克服某些伦理问题。为此，需要对人类胚胎进行基因工程改造。克服先天性疾患的技术正在研发过程中。

“仅只让下一代在太空中能够生存绝对是不够的，还必须让他们能够活得好、还能工作、实现理想、健康，并养育后代等。”汉普森说。

当人类大量离开地球，需要适应一个新环境时，人体基因改造的时代就将来临。与其寻找渺茫的地球2.0，还不如培育人类2.0。这些人甚至将有四只手和一只尾巴。

“畅想在一个不受重力束缚的环境中如何生活很有意思，”帕米塔诺说。“找到另一个地球的概率非常渺茫，而一个人类可以生活的新环境的想法更能吸引我……但这仅仅是我的想法而已！”？笏（摘自英国广播公司新闻网）（编辑/费勒萌）endprint