盐河旧事

相裕亭

吴妈正在沈家后院的水井坊洗衣服，女儿红玉挽一篮子红彤彤的柿子打乡下找来。前街的门台下，红玉与候在沈府门外的马夫老曹打了个照面儿，顺口问老曹一句：“俺娘呢？”

红玉常来沈府，认识沈府上下好多人呢，比如眼前的马夫老曹，她还坐过他的大马车呢。

老曹看红玉用几片枯树叶，盖着篮子里油汪汪的柿子，眼馋！便所答非所问：“柿子，揽熟了吗？”

红玉当即撩开一片枯叶，右手的食指与拇指，灵巧地捏住一枚枯枝似的柿子蒂儿递过来，说：“给你一个尝尝，揽透了，可甜呢。”

老曹伸手托住，说：“再给一个。”

红玉粉嫩的小嘴巴一噘，说：“这可是送给太太的。”言外之意，给你一个尝尝就行了，怎么还要呢？

老曹的下巴随眼神儿，往他身后那高高的门台上一比划，示意：还有老爷呢，要不要给他一个。

红玉抬头望去，只见沈府那高高的门台上，身着长袍的沈老爷，正背着手，很是入神的样子，观赏门里门外摆设有序的一盆盆竞相绽放的黄菊花、紫菊花、白菊花、蓝菊花。

那一刻，红玉下意识地躲到马车后面。可已经迈下台阶的沈老爷，还是看到她了。但是，沈老爷并没有搭理她，沈老爷在管家的陪送下，默不作声地上了马车。

出城以后，沈老爷站在路边干枯的柴草上撒尿时，一边抖动着裤子，一边看着远处盐河里船来船往的帆影，有一搭没一搭地问身边的老曹：“刚才，那是吴妈家的闺女？”

老曹说：“是。”

沈老爷说：“都长这么大啦！”

老曹说：“女孩子，长得快。”

老曹的意思是，女孩子到了发育的时候，如同浇透了水的花朵，一宿一个样呢。可他不会那样表达。

沈老爷没再说啥，转身上了马车，去城里听戏。

再说那红玉，她挽来一篮柿子，在沈家后院的水井坊，找到正在埋头洗衣服的娘，二话没说，挽起袖子，就帮娘“稀唰稀唰”地搓洗那大盆小盆里的衣服。

回头，娘俩把洗好了的衣服，一件一件亮晶晶地晾晒在太阳地儿的绳索上，吴妈便领着红玉去给大太太送柿子，临近大太太的房门口，吴妈故意让红玉走在前头，吴妈想让大太太看看她家的红玉，是不是可以留在沈家做点什么事情。

之前，吴妈跟管家私下里说过这事。可管家没敢答应。管家说沈府里向来不养闲人。也就是说，在管家的眼里，吴妈那闺女还是个孩子，弄到沈府来，怕大太太不高兴。

现在，红玉就站在大太太跟前了，大太太上一眼下一眼地打量红玉，看似与眼前的小猫说话呢，半天冒出一句：“留下吧，先到老爷房里烧壁炉去。”

那时间，已经是后秋了。每年的这个时候，沈府里的老爷、太太、姨太们房里，都要生火取暖。尤其是老爷的房里，格外要暖和一些。别看沈老爷在外面长衫马甲的穿着，可他进屋以后，穿着可随便了，有时，就是一身软绵宽松的绸缎。

红玉刚到沈老爷房里烧壁炉时，总认为她身上暖了，沈老爷就会觉得暖和。其实不然。红玉身上穿的衣服多，沈老爷房里稍微暖一点，她就认为暖了。结果，被管家叫去训导几回后，红玉这才知道，她身上的衣服要少穿一点，才能与沈老爷同步感知房间内的冷暖。

岂不知，这样一来，新的问题又来了。

红玉衣着单薄后，一对鼓翘翘的乳房，便显山露水地在沈老爷眼前晃来晃去，等晃到沈老爷来了兴致，便揽过红玉，看似摸着玩一样，摸得红玉身子发软时，便把她抱到床上，给弄了。

第二天，吴妈领着红玉，哭着去找大太太。

大太太没等吴妈把事情哭诉完，原本冷冰冰的脸上，意外地显露出一丝笑容来，大太太说吴妈：“你哭什么呀，这不是喜事嘛！老爷看上你家红玉，这是你家红玉的福分。”

随之，大太太吩咐一旁的丫环：“翠儿，带她们娘俩去账房领十两银子，让红玉打扮得漂亮点。改日，选个黄道吉日，给老爷娶到房里去。”

此时，满脸是泪的吴妈，尽管是满腹的不情愿，可她想到女儿已经被老爷给弄了，也只好随了大太太的说辞，挽起红玉，抹着泪水，跟大太太身边的那个叫翠儿的小丫环去了。

吴妈按大太太的说法，拿了沈府的银子，领红玉回家，给红玉做了身喜庆的嫁衣，等沈府的花轿来接嫁，可苦等數日，未见沈府来人提亲，吴妈便到沈府那边去打探。

当吴妈看到沈府里张灯结彩，杀猪宰羊，几个巧手的婆娘，正在剪着窗花，往西厢房的门窗上张贴大红喜字时，吴妈没好再往跟前走。

那一刻，吴妈的心中，涌起一股喜悦！

在吴妈看来，沈老爷虽然老了些，可人家富贵，人家有宽堂大屋，有花不完的金银洋钱。此番，红玉嫁到沈府去，后半生吃穿不愁了。吴妈甚至想到，过个一年两载，红玉给沈老爷生个大胖儿子，跃升一变，便是沈家的姨太太了。到那时，她家红玉，可就金贵喽！

所以，吴妈忽然觉得红玉的身子骨瞬间娇贵了，到家后，洗衣做饭的粗活儿，不让红玉上手，甚至吃鱼、嗑虾时，还要精心帮红玉把鱼刺、虾壳儿剔出来，生怕鱼刺、虾壳啥的，卡到红玉的喉咙里，不好向沈家人交代呢。

转眼，又是数日，沈府那边仍然没来提亲。

吴妈感到纳闷了，明明是看到沈府里杀猪宰羊，张贴大红喜字呢，怎么这么多天过去了，还是没有人来提亲呢？吴妈再去沈府打探。

这一回，吴妈打探到实情。

原来，沈府里张灯结彩，娶的不是她家红玉，而是大太太房里那个小丫环翠儿。

吴妈听到这个消息时，当场晕倒在沈家那高高的门台前。

后来，管家出来传话，说大太太说了，让红玉在家等着，说不准哪一天，沈老爷想起她来，就会派八抬大轿去接娶她。

可怜那红玉，直等到数年后沈老爷年老病死，也没等到沈家的花轿来抬娶她。

争 宠

入冬以后，寒风萧瑟，盐田冻结。在沈家扛活的盐工，吃一顿嘴角流油的散伙饭，便各自散去。沈府内，只留几个看家护院的家丁与后院里的女眷们。往日热闹的庭院儿，陡然变得冷清了。随之，沈家的一日三餐，改为早晚两顿米粥、咸菜、热馒头。偶尔，大太太房里晚间留几个擦香抹粉的女眷们打牌，或是沈老爷当晚要到哪房姨太的屋里过夜，临时再加一顿夜宵。endprint

说是夜宵，无非是话梅、酥果儿、核桃、瓜子之类一些打牙祭的零食儿，只有沈老爷在家的时候，大太太才肯让后厨们生火炖汤，或是包馄饨、滚汤圆、炖海参、烧燕窝、煮鸡蛋啥的。

只可惜，沈老爷自从在城里娶了四姨太，已很少在盐区这边过夜。

好在，去年后秋，大太太把她身边的翠儿送给沈老爷圆了房，沈老爷念及翠儿蒲草嫩茎一样细白柔软的身段儿，这才隔三岔五地回盐区来住一晚上。

那样的夜晚，大太太门前，还有沈老爷要去过夜的那位姨太的门前，便早早地挂起了红灯笼。

大太太门前所挂的红灯笼，是为大家照亮的。因为，晚饭在大太太居住的正厅里吃，老爷、姨太们，一大家子人围候在大太太这边，出出进进的，门前没有个亮堂堂的灯笼照着哪行呀。而姨太门前的那对看似略显小一点的灯笼儿，是专门为沈老爷晚间引路的。

问题是，沈老爷并不完全按照大太太指定的“引路灯”去。沈老爷由着自个儿的性情来，或许刚刚还是奔着那“灯笼”去的，可院子撒泡热尿的工夫，沈老爷便改了主意。常常是那晚的灯笼挂在二姨太房门上，沈老爷却睡在三姨太那松软的大床上，弄得二姨太空喜一场不说，还要白落大太太一个人情儿。更为离谱的是，晚上一家人吃饭的时候，沈老爷还坐在那听大太太说些家里家外的事儿，可天亮起来，满院子都找不见沈老爷的身影儿。

原来，沈老爷晚饭以后，与大太太在房间里又坐了一会儿，便起身乘马车，去城里四姨太那里了，弄得几房姨太们相互猜忌，互生怨恨。

唯有大太太，她按部就班地吹灯睡觉。大太太总骂那些晚间弄出响动的姨太们，一个比一个狐臊。

大太太说她老了。其实，大太太并不算太老，她才四十几岁，怎么就老了呢。只因为大太太是一家之主，其穿戴、言行，过于庄重，显得老陈。再加上大太太常年盘着头，入秋以后又喜欢顶个黑头巾，原本不老，也显得老了。用沈老爷枕边夸她的话说，大太太宽衣解带以后，身上的沟沟坎坎的，还像翠儿的身段那样光滑。

大太太知道，那是老爷哄她欢心的话。

大太太嘴上说，她早已过了男欢女爱的那个年纪。可大太太心里何尝不想把老爷夜夜留在身边。只恨沈老爷身边那几个馋鬼饿狼似的姨太、小蹄子们，个个都煞费心机地变换招数引诱着老爷，弄得大太太想去撩拨老爷，都没有机会了。

这天晚上，落雨。贴切一点说，是小雨夹雪。雪粒儿若有半个米粒那样大，“稀唰、稀唰”，密密麻麻地随风飘落到房檐、树枝和庭院的花墙、石桌、甬道上，还欢蹦乱跳呢。

沈老爷坐在饭桌边，听到外面的响动，想必地上已经结冰了，便跟旁边的翠儿说：“去告诉前院的老曹，让他回马厩睡觉吧。”

老曹是沈老爷的马夫。

沈老爷那话，是说他今晚不回城里了，要在盐区这边过夜。翠儿很高兴。翠儿知道，只要沈老爷能在盐区这边过夜，十之八九，就会到她房里去。

果然，晚饭以后，有人在翠儿的房门两边，挂起了两盏鲜艳温和的粉色灯笼。

按照大太太立下的规矩，那对粉色的灯笼挂在翠兒的门口，翠儿就不能四处乱串了，她要给沈老爷准备茶点和上床以后要用的靠背、棉巾等物件儿，还要等候大厨们，送来晚间提神儿的海参汤或是银耳羹啥的。

可今晚，沈老爷只要了两个热鸡蛋。

大厨们用一条羊肚白的毛巾，包裹着那两个热鸡蛋，递到翠儿手上时，翠儿怕那鸡蛋凉了，就手给放在被窝里焐着。过了一会儿，翠儿把手伸进被窝里试了试，包裹鸡蛋的毛巾还是热的，但没有刚才送来时那样热乎了。翠儿怕再这样放下去，那鸡蛋会变凉。当然，更主要的是，翠儿担心外面的雨雪下大了，沈老爷索性在大太太房里过夜。

于是，翠儿便以那两个鸡蛋为由头，披衣出门，走到大太太窗外，看着灯影里的沈老爷正与大太太说话，她没敢进屋，只在窗外轻轻地叫了一声老爷，说：“夜宵送来了！”

沈老爷尚未回话，大太太便隔着窗子，说：“知道了。”

翠儿不敢再多言，她在窗外又候了一会儿，想等老爷、太太的下文，可屋内谈论的话题好像很有趣儿，他们早把窗外的翠儿放到脑后去了。

翠儿独自回到自己房里，心思仍然还在那两个鸡蛋上了。翠儿担心那两个鸡蛋真的会变凉了。于是，翠儿像只乖巧的猫儿似的，轻轻地趴在床边，把一双素白的小手伸进被窝，摸了摸那两个尚有余温的鸡蛋，情不自禁地将其握在掌心，翠儿想用她掌心里的热量，来焐那两个鸡蛋，可她焐了半天，还是觉得那鸡蛋一会儿比一会儿凉了。

当下，翠儿就有些心焦！

翠儿想，老爷今晚与大太太都说些什么呢，怎么说了这么久。她甚至怨恨老爷，他与大太太有什么好说的，赶快到她这边来呗。想着想着，翠儿就想到老爷与她上床以后，喜欢摸她一对小馒头一样坚挺的乳房，还有与她做爱时，老爷教给她的那些羞于启口的细节。

想到此，翠儿站起身，再次来到大太太窗前，似乎有些急不可耐地告诉老爷，说：“厨房送来的鸡蛋快凉了！”

翠儿的这番催促，显然是告诉沈老爷，你别在大太太房里久坐了，快回她房里吃鸡蛋吧。

不料，翠儿的这番催促，惹怒了大太太，只听大太太隔着窗子，恶狠狠地扔来一句：“鸡蛋凉了，塞裤裆里焐着去！”随后，只见灯影里的大太太，猛起身，“噗”一口，吹灭了室内的蜡烛。

翠儿被大太太那举动吓坏了，她愣在窗前，半天没敢动弹，两包热泪怯怯溜出眼圈。

看 座

盐河入海口的河汊子里，随处可见那样一块块貌似水中浮萍一样的荒岛。它是上游洪峰携带泥沙在此堆积而成。有的岛屿，是因为河水改道后，所裸露出的河床自然形成的。它们突兀在汤汤的河水或潺潺的溪流当中，上面长满了翠生生的蒲草与芦苇。远看，恰如一块块碧玉镶嵌在白茫茫的河面上。偶尔，还可以看到那些岛屿上，长出一两棵不知名的小树，孤芳自赏地矗立在小岛的芦苇丛里，给盐河里觅食鱼虾的水鸟，营造出难得的栖息场所。endprint

盐河边打鱼、扳罾的渔民，很喜欢那样的岛屿。他们携带着捕鱼捉虾的家什，划一叶小舟到岛上去垂钓，或将一个个系上鱼饵的网筐——当地渔民们称之为罾的一种捕鱼工具，密布在小岛周边的水域里，时而用竹竿猛挑起罾网，捉住前来觅食的鱼虾。

那场景，虾弹鱼跳，怪喜人呢。

某一年，小麦扬花、青杏挂枝的时候，盐河口捕鱼的汪福，正在大盐东沈万吉沈老爷家秫子地边的河心岛上扳罾捉鱼，河对岸，一辆马车“吁——”的一声，停下了。

当时，汪福认为是过路的商客，停下来观看他如何捉鱼呢。所以，他没去搭理对方，只顾忙于扳罾、收鱼。可等他看清楚河对岸那个身着长袍的老人，是沈家的老太爷沈万吉时，汪福立马慌了手脚，他赶忙扔下手中的罾网，抱起刚刚捕捉到的一对大白萝卜似的鲢花鱼，水跑到河对岸来，硬将那一对尚在拧滚、打挺儿的鲢花鱼，塞到沈老爷的马车上。

汪福所扳罾的那个小岛，坐落在沈万吉沈老爷家的地头，谁能说那个河中的小岛，不是沈家的呢？他汪福怎么就堂而皇之地在人沈家的小岛上搭起草棚，扯起网绳，坐收“鱼”利呢，显然是不合章法。

汪福下意识地给沈老爷作揖、求饶说：“托沈老爷的福，小民汪福，在此混口饭吃。”

沈老爷支吾了一声，好像没当回事情。

沈老爷或许就是一时兴起，想停车看看风景。刚才，若不是汪福那一番作揖求饶的话语，沈老爷没准儿都不记得河对面那片绿油油的秫子地是他家的。

汪福看沈老爷不言语，他心里越发紧张了。误认为沈老爷要拿他是问。

汪福当即表示收网走人。言外之意，求沈老爷宽容他这一次。以后，他不敢再来了。

哪知，沈老爷看汪福那副惊惶惊恐的样子，如同说笑一般，告诉他：“那个小岛，送给你啦！”

说完，沈老爷登上马车，走了。

汪福却愣在那儿，瞬间不知所措。

马夫看汪福半天没醒过神来，便回头大声告诉他：“沈老爷发话，那个小岛送给你啦！”

汪福这才“扑通”一声，跪在沈老爷马车后面的烟尘里，接连磕了几个响头，以谢沈老爷的大恩大德。

这以后，汪福的日子愈发充实了，他拆掉岛上那个临时搭建的小草棚，板板正正地盖起两间门窗敞亮的小茅屋。之后，他一边打鱼，一边铲除岛上的杂草、芦柴，开垦出一垄垄的地块儿，种上了辣椒、茄子、韭菜、洋芋，入秋以后，又种了几畦翠莹莹的芫荽、菠菜和过冬的小麦。期间，随着秋后河水变小，水面变瘦，大片的滩涂裸露出来，汪福又把小岛周边的泥土挖起来，堆积到小岛上，使小岛的面积不断扩大。

汪福守着小岛，打鱼、种菜、卖菜，后期，又喂养了一大群水上鳧游的白鹅、花鸭，小日子日见红火起来。

此时，汪福没忘沈老爷的恩德。开春的头刀韭、挂花的脆黄瓜乃至市面上尚无出售的紫茄子、青辣椒，以及鸭舍里那些白生生的鸭蛋、鹅蛋，他自个儿都舍不得上口，总要抢个头水，给沈家送去。

印象中，汪福头一回到沈家去时，是个清晨。

汪福手提一篮子圆溜溜的鸭蛋、鹅蛋，肩挑两筐碧绿的青菜来到沈家。沈家没有人认识他，拦他在大门外，直至马夫出面，与大太太说了来龙去脉，汪福这才有幸见到沈家的大太太。

当时，大太太正在小餐厅里等候沈老爷一起用餐。

汪福去见大太太时，他看人家窗明几净，尤其是大太太那身宽软的绸缎，在他眼前一闪一闪，汪福忽而感觉自己身上的鱼腥味、鸭屎味太重了，他没敢踏入大太太就餐的门槛儿。

大太太身边的小丫环，礼节性地搬把亮铮铮的小椅子放在他跟前。汪福担心自己身上太脏了，没敢坐，他就那么蹲在门口，听大太太问话。

后来，汪福再到沈家去时，他先把所送的青菜、鱼虾啥的送到后厨去，再到大太太这边来道安，以讨沈老爷、大太太的欢喜。当然，汪福也想利用那个时机，讨得沈老爷、大太太的赏赐。大太太赏过他岭南的花生、羊儿洼的稻米。有一回，大太太高兴了，还赏了他一摞哗铃铃的钢洋。

汪福有了钱，便注重穿戴，要去沈家前，他着意要在河边多洗几遍手。天气不是太冷时，他还要在河中洗个澡，换身干净的衣服呢。

尽管如此，汪福每次见到沈老爷时，他还是卑卑嗦嗦地不敢靠得太近。大太太在屋里与他说话时，他始终蹲在门外，不好意思去碰沈家那油光锃亮的桌椅板凳。

后来，沈老爷在城里娶了四姨太，汪福已很少见到沈老爷。沈老爷喜欢在四姨太那边过夜。

但是，此时的汪福，仍然把他种植的蔬菜瓜果送到沈家。沈家大太太对他不薄。汪福挑去青菜、萝卜，大太太却回馈他大米、油盐。有一年冬天，大太太还把沈老爷穿过的一件灰棉袍赏给了他。

那时间，汪福与沈家人已经混熟了。他到沈家去时，无需下人通报，便可挑着箩筐，直奔后院去见大太太。

说不清是哪一天，汪福在门外听候大太太问话时，情不自禁地摸过门口那把原本是许看不许坐的椅子坐下了。

大太太的笑容立刻就显出僵硬来，觉得汪福气度不凡呢。

待汪福走后，大太太随口说句不懂规矩！又喊来管家，道：“去把汪福开垦的那块荒岛收回来吧，省得他以后再往这边跑了。”endprint