阵列光

凯瑟琳·朱克曼

即便在繁星满天的夜晚，人类的眼睛也只能看到宇宙的一小部分。所以如果你觉得北斗七星的弧线十分美丽，或着南十字星座边角上的四颗星异常壮观，想想有多少景象还在你视野之外吧。

正是怀着这样的期待，天文学家娜塔莎·赫尔利-沃克深入西澳大利亚州的荒野地区，找到了那里的一台射电天文望远镜。这个望远镜叫做“默奇森宽场阵列望远镜”，由几千台天线组成，这些天线可以穿透太空中的尘埃并发现“无线电光”，从而展示光谱中人类不可见的颜色和物体——即便使用“哈勃”这样的光学望远镜也无法观察到它们。在将近十平方公里的荒原上，散布着阵列望远镜的天线（它们的生产和维修成本低于典型的碟形天線），看起来就像“一大群机械蜘蛛”，赫尔利-沃克说。

在过去的四年里，赫尔利-沃克与研究团队（成员来自珀斯国际无线电天文学研究中心以及其他澳大利亚和新西兰机构）用这个望远镜拍摄的超过40000张图像制作了合成图。

这是一次突破性的成果，他们描绘了整个南半球的天空，为我们展示了数百万光年之外的数十万个星系。图中以清晰鲜艳的色彩展示了银河的无线电光，整条银河都被行星爆炸后的残屑和强大的磁场所照亮。此次大范围的勘测，赫尔利-沃克表示，“让人们能够以无线电为眼仰望天空。”

赫尔利-沃克的研究远未结束，她现在正与一个国际团队合作，研发一台新型的无线电望远镜，其规模和敏感度都将是阵列望远镜的好几倍，其技术足以让我们捕捉到更弱的信号，进而找到几百万新的星系，如果她的愿望成真，甚至还能找到“宇宙中最早出现的恒星”。