人们常把有高风亮节、能起表率作用的人,赞誉为“楷模”,以昭示人们师承他,学习他,从而树立社会正气,形成美好和谐的社会风尚。“楷模”二字都带“木”字,原来“楷”和“模”是两种树木的名称。
清人汪灏所著《广群芳谱》和清人刘献廷所著《广阳杂记》中都记述了这两种树:楷树又名黄连树,系落叶乔木,果实椭圆形,红色,木材纹理细致。相传这种树最早生长在孔子墓旁,树干挺拔,枝繁叶茂,巍然屹立,似为众树的榜样。模树,树叶随季节变化,春天青翠碧绿,夏季赤红如血,秋日变白,冬日变黑,因其色泽纯正,“不染尘俗”,亦为诸树之榜样,相传此树最早生长在周公的墓旁。
因为这两种树分别被称之为“楷”和“模”,加之楷树生长在留名千古的孔圣人墓旁,模樹生长在先智先哲的周公墓旁,以树喻人,故把人的模范行为、榜样作用和为人师表的风范,称之为“楷模”。