恐龙家谱期待大变动

锡德·珀金斯

译/秦凤

2017年3月22日发表在《自然》杂志上的一项研究声称，长期以来人们将恐龙分为鸟臀目（如剑龙）和与之相对应的蜥臀目（如腕龙和霸王龙），而这种分类以后恐将不再适用。在其他众多的对恐龙家族系谱提出的改变建议中，长颈食草性恐龙和体型庞大的蜥脚类恐龙（如腕龙），与两足食肉性兽脚类恐龙（如霸王龙）之间的关系也不再像之前的分类中那样密切了。

托马斯·霍尔茨，马里兰大学帕克分校一名研究脊椎动物的古生物学家说：“如果这项研究被证明是正确的话，这将是一个重大的改变。目前这项研究只是一种分析，但是它非常透彻。”

剑桥大学研究脊椎动物的古生物学家、该项目的带头人马修·巴伦说：“这项新研究评估了恐龙家族系谱中的74种恐龙，对它们450多项身体结构上的相似性和差异性进行了分析。”

大部分得到分析的物种生活在恐龙统治地球时期的头1亿年，已发现的最古老的恐龙化石可以追溯到2.34亿年前。6600万年前，当小行星撞入地球现今墨西哥尤卡坦半岛北部的海里时，地球上最后一批恐龍以及其他一些生物一齐消亡了。此后，鸟类成为它们唯一的后代。

巴伦和他的同事建议将蜥臀目家族中的兽脚类恐龙归类到鸟臀目类的一个分支上去，如剑龙和三角龙，这是他们最著名的一次修正。他们的分析表明，这两大主要群体中的成员拥有21个同的解剖特征，从它们上颌独特的脊骨到脚上特殊骨头的融合。对于这个新合并的分支，他们恢复使用了“鸟足目”这个名称。该名称于19世纪70年代首次提出，但后来没有再使用过。

这项新发现不仅颠覆了几十年来人们对不同恐龙家族之间关系的普遍认知，而且揭示了第一代恐龙或许诞生于2.47亿年前左右，这比之前人们推测的时间稍微早一些。研究还表明，第一代恐龙或许源于现今的北美洲，而不是之前人们推测的位于超级大陆南部的冈瓦那大洲。

随后，加利福尼亚大学伯克利分校研究脊椎动物的古生物学家凯文·派迪恩在《新闻与观点》栏目的一篇文章中就此新发现发表评论，将此项新研究称为“一项对恐龙起源和亲缘关系研究具有独创性和争议性的重新评定”。由于巴伦和他的团队使用了大众普遍接受的方法，凯文认为不能简单地将这项新研究视为一种不同的意见或单纯的推测而摒弃。“这项发现可以让人们重新思考这个问题。”他在一次采访中说。

汉斯·戴尔特·苏伊士是史密森学会国家自然历史博物馆研究脊椎动物的古生物学家，他认为这项研究将引起一番讨论。“但是我劝诫人们目前不要试图彻底重组恐龙家族系谱，”他说，“一方面，古生物学家对不同物种之间关系的分析很容易受分析对象的影响;另一方面，具体哪一种和有多少结构特征包括在内也会影响不同物种之间关系的分析。”

苏伊士还认为，新恐龙物种和更完整标本的发现或许会促使未来对恐龙家族的分析朝大众更能接受的方向发展。近年来，南美洲学者对恐龙的研究取得了很大的进展。他说，人们需要对存在于恐龙早期年代的北美洲岩石进行彻底探究，就像研究同时代的南美洲岩石一般，因为在世界上的许多地区还有很多我们不知道的化石记录。