再度审视美国远程教育发展现状

王小雪 刘菁 唐恒涛

编者按：美国教育传播与技术协会（Association for Educational Communication and Technology，AECT）远程教育分会是美国远程教育研究领域的重要学术组织，长期引领着美国远程教育的发展。王小雪博士团队对该分会的三位核心成员——安东尼·皮纳 （Anthony Pina）、钦吉斯·哈坎·艾丁（Cengiz Hakan Aydin）和辛迪·约克（Cindy York）就美国远程教育现状、面临的挑战及未来发展等问题进行了深度访谈，并结合2016 AECT年会主演讲和相关文献，对访谈内容进行了整理與反思，以期为国内远程教育的研究者提供借鉴。皮纳教授，时任AECT远程学习分会主席，是美国苏利文大学在线教育管理副院长，曾被苏利文大学评为杰出教师。艾丁教授，现为AECT远程学习分会主席继任候选人，是土耳其安纳托里亚大学经济学院院长，国际著名远程教育和在线学习领域专家，曾在《国际开放和远程学习的研究》和《国际教育媒体》等远程教育主要期刊担任审稿委员会委员。约克博士，现为 AECT常务委员会远程学习分会代表，是美国北伊利诺伊大学助理教授，普渡大学教育技术系博士（师从著名学者佩吉·艾特默教授）。

摘要：随着全球经济危机的爆发，具有高入学率、高灵活性以及较为低廉价格的远程教育，由于日益提高的教学水平，越来越受到社会的广泛关注。尽管远程教育依托信息技术的进步实现了飞速发展，但也面临着重大的挑战与机遇。第一，远程教育面临专业人才匮乏的挑战。远程教育发展遭到的质疑，需要更多的专业人才用真实数据来为其正名。第二，远程教育存在社会认可度不高的问题。认为远程教育质量低的观点，实际是一个教育文化问题，而不是依据真实数据得出的结论。第三，远程教育受到来自教育法规和政策的限制。很多教育监管者和政府人员，并不真正理解和相信在线教育，因而在法规和政策的制定上给在线教育发展制造了很多障碍。第四，远程教育行业研究水平还需进一步发展，而开放和合作是最好的解决之道。第五，远程教育行业需要一个可持续的商业发展模式。幕课虽然受到了广泛的关注，但在推动高校在线课程可持续发展、促进校内教学方法变革方面，作用比较有限。未来十年，远程教育将会形成规模更为巨大、更方便、更易于创建和开发的态势，也将会有越来越多的人通过在线教育获得他们的专业学位。

关键词：远程教育；概念理解；发展变化；未来走向

中图分类号：G434 文献标识码：A 文章编号：1009-5195（2017）02-0013-07 doi10.3969/j.issn.1009-5195.2017.02.002

一、对于“远程教育”概念理解的角度

对于“远程教育”这一概念，三位学者从不同的角度对这一术语进行了阐释。

1.物理距离

约克博士主要从“物理距离”角度来解释“远程教育”概念及发展。她认为远程教育是因为远程学习而存在。在传统概念里，只要教师与学生或者学生与学生没在同一空间进行学习，人们就称其为“远程学习/教育。” 这里的 “远程”主要指的是教师与学生以及学生与学生之间的物理实时距离。然而随着近年来混合式学习的不断普及，很多在线学习与传统学习相结合，给学习增添了新的形式。如今，学生在同一门课程里，既可能有传统教室里与教师的实时互动，也可能有自己独立或协作的远程学习。同时，实时交流技术（如网上视频会议）的普及与运用也对当今的学习，特别是高校的学习和教学产生了极大的影响。在面对面的教学课程里，人们可以通过实时交流技术邀请“远程”的专家和教授与学生进行互动交流，把这些原来不可能的远程学习资源整合到面对面的学习与教学中。可见，如今的远程学习和过去相比已经发生了很多本质的变化，需要人们重新去界定。

2.交互距离

皮纳教授认为可以从两个方面的 “距离”来界定远程教育的概念。一是物理距离，即将“远程教育”定义为学习者和教师由物理距离分开的任何种类的学习和教育情形。而所谓的物理距离是指来自建筑物的另一侧或者世界的另一部分。因此任何时候，学习者与任何由实际物理距离所造成的师生分离，都被定义为“远程教育”。另一方面则是从交互距离来界定。交互距离理论（The Theory of Transactional Distance）是在20世纪70年代早期教育理论的背景下由迈克·摩尔（Michael Moore）提出的。交互距离指的是学习者和教师之间不仅存在物理距离，还存在感知或心理距离。对于教师来说，在教学过程中，既可以和学生进行有效的交流保持比较密切的关系，也可以和学生之间缺乏互动和交流，形成比较疏远的联系。因而在远程学习过程中，学习者和教学者不仅存在物理距离，也存在心理与情感的距离。反映在学习过程中就是：在一些课程中，学习者与教师彼此之间缺乏有效的沟通、互动和回应，感觉对方很遥远；而在另外一些课程中，学生则会感到与教学者的互动和交流十分有效，教师更加现实且更容易接近。这就是所谓的交互距离理论的主要内涵。博兹库尔特等人（Bozkurt et al.，2015）的研究指出，交互距离理论是近年来远程教育中最为广泛研究的理论之一。

3. 开放学习

艾丁教授则从另一视角——“学习”来理解这一概念。他指出，远程教育不仅在距离，更重要的是开放学习。开放学习既可以通过远程在线课堂来实现，亦可以在面对面教学情境下进行。当前的远程教育更多地是在强调距离，而忽略了开放学习这一特点。可以说“距离”和“学习的方式”是远程教育不同于传统课堂教学的两个主要特征。国际上很多学者也表达过这一观点。如哈拉西姆（Harasim，2000）指出由于互联网技术的发展，远程学习也变得更易接近、更加开放、更加灵活。现阶段，开放学习已成为远程教育的一个重要标签。博兹库尔特等人（Bozkurt et al.，2015）认为，“开放和远程学习”的概念更能准确地概括这个学科的特点。

二、美国远程教育发展变化的关注点

1.实践应用领域拓展

随着全球经济危机的爆发，高等教育资金短缺，美国政府对高校的拨款大幅下降。据有关研究数据显示，美国某州政府拨款占公立大学所有收入的比例从1980 年的44%下降到2009 年的22%。受多种因素的综合影响，美国普通家庭的教育支出持续增大，高昂的教育成本正在转嫁到学生和家长身上：“从1982 /1983 学年到2012 /2013 学年，在本州州立大学读本科的学生，学杂费平均上涨了257% ……”（ 威廉·鲍恩， 2014）。在美国，家庭富有的高中应届毕业生已不再是在校大学生主体。那些具有全职工作的成人學习者和人数众多的半工半读者成为大学学生的主体。他们需要寻求更加便捷、实用、优质和低费用的高等教育。而远程教育的高入学率、高灵活性、开放性、丰富性、日益提高的教学水平以及较为低廉的价格在这一背景下展现出旺盛的生命力，成为了社会的集体选择。根据相关研究的数据显示，2012 年底美国高校提供在线教育的院校占86.6%。从院校类型来看，超过两万人的大型院校提供在线教育的高达99.6%，公立院校提供在线教育的比例为95.5%（Allen & Seaman，2012）。

同时，远程教育开始全面走进中学教育。美国很多州已经通过立法，明确规定高中生在毕业前，必须要完成一门网络课程。要求高中生必须完成网络课程学习的这个规定有两个意义：一是让这些未来的大学生熟悉和适应未来高校里的混合式学习、网络学习和远程学习，为他们未来的高校学习奠定基础；二是让这些从来都是在教师监督、指导下学习的高中生，学会自己管理、安排自己的时间和学习。然而很多中学老师，从来没有接受过网络教学和远程教学的系统培训。他们在网络课程教学中面临很大挑战和困难。美国的多个学区为了应对这一挑战，成立了在线虚拟学校（Virtual School）统一负责全学区的在线课程。这是远程教育与学习发展的新领域，值得我们关注。

2.慕课与完全在线学位课程项目

慕课（MOOCs）的发展是过去十年最瞩目的成就之一。本质上说慕课不是全新的事物，它只是改变了学习者在使用远程学习这一方式时的程度。与传统的在线课程相比，慕课带来了更多的公众关注，使更多的学习者、教师和各种企业和机构参与到这一模式中来。尽管慕课学习的完成率还很低，但它对残障学习者、经济困难的学习者和因为时间冲突而无法到学校的学习者来说，的确是敞开了优质学习的大门。

完全在线学位课程项目的实施和推广效果显著。19世纪后期，远程教育以函授教育的形式出现，且持续了很长时间；20世纪20年代，远程教育变成了以胶片、电影、广播以及视频为传播手段的教学方式；20世纪80年代后期，开始在教学电视中获得视频概念；20世纪90年代开始，出现了直播双向视频会议、双向互动电视直播；20世纪90年代末，开始出现在线课程。完全在线学位课程的出现，是当前远程教育最大的进步之一，它使学生可以通过在线学习的方式从世界上任何地方完成从副学士学位或证书到博士学位课程的学习。

3.混合学习模式成为主流

在线学习具有不局限于特定的时间和地点这一优势。最近一些研究表明，在线学习还有一个优势，即“悄无声息”地鼓励学习者投入更多的学习时间。因为在面对面的课程中，学生不可能将百分之百的课堂时间（通常是3个小时）用于专注的学习；而在在线课程中，学生往往可以在一个学习单元的学习时间里（3天或是一周）数次进行在线学习。由此学生实际投入了更多的时间和精力进行学习。每次在线学习也是学习者主动开展的学习活动，学习也更为专注，充分体现了以学生为中心的建构主义教学范式。

而结合了面对面教学和在线学习优势的混合学习模式，最近几年明显进入了一个上升期。例如，翻转课堂在过去十年中变得非常受欢迎。传统教学时，教师在课堂给学生讲课，然后给学生布置家庭作业，让学生在课外做。而在翻转课堂上，教师可以使用在线学习的方式教学，或提供数字化资源的讲座材料，让学生自学，然后在课堂中讨论。由此课堂就更多地变成了应用实验室——学生做的家庭作业，就成为了他们与教师进行交互的内容。这表明，混合式学习模式会导致更深入、更高质量的学习结果的出现。

4.学习支持与服务更加人性化

在线课程和学习管理系统变得更加简单、自由、开放、易于访问。如今，不论是远程学习者还是教育工作者，都再也不能容忍那种简单地把学习材料放到网上，把互联网作为学习资料存放站的做法。相关文献显示，远程学习在课程设计方面比以前任何时候都更加注意远程学习者的需求与特质。同时，远程教育工作者也十分注意远程教学策略的运用，有意识地促进和推广“教师与学生之间、学生与学生之间、学生与学习内容之间的交互”（Moore，1993），以确保远程学习的效果。另外，近年来技术的发展也为更多具有特殊需求的远程学习者提供了学习上的支持。视频学习材料、课堂语音文译使用的不断增加，使更多残障学习者的特殊学习要求得以满足，让他们有机会进入远程学习者的队伍。

而曾经主要是学院和大学教师访问的学习管理系统，现在也已经对普通人开放。各种远程学习工具越来越人性化，如数字学习日历和记事本都可以提供定时提醒学习任务的功能。形式多样的协作学习平台也为远程学习者搭建了交互与协作的桥梁。人们可以获得免费、开源的资源（慕课、OER等），创建自己的课程并共享在免费的平台上，如Canvas或Moodle。同时，智能技术的应用也改善了远程教育中最为困惑的学生情感支持问题。最近的一项研究表明：协作学习如果搭配良好的技术，能够极大地改善学习者的社会性和情感技能的发展（新媒体联盟等，2017a）。

5.学术研究转向在线和远程教育本身

之前，远程教育的研究倾向于比较性研究，如比较两种不同的信息传播系统、比较在线教育和面对面教育、比较电脑会议和面对面教学等。很快研究者们认识到这种单一的比较性研究并不利于远程教育学科的发展。随之而来的是人们开始探索和研究那些如何才能更好、更有效地从事在线学习问题，即研究方向从比较面对面学习和在线教育的有效性，转向深入探索和研究在线和远程教育本身。如对于完全的在线学习来说，哪些环境因素，什么样的教学设计，什么样的教学方法更能有效地激励、促进、引导在线学习？如何对在线学习进行合理有效地测试和评价？如何对在线教师进行职业发展的培训？如何从学校层面制定有关在线学习的法规制度？等等。这些问题成为当前远程教育研究新的热点。

三、对美国远程教育发展问题的反思

尽管远程教育依托信息技术的进步实现了飞速发展，但三位专家认为远程教育也面临着重大的挑战与机遇，需要认真反思和严肃对待。

反思一：专业建设与专业自信问题

远程教育面临专业人才匮乏的挑战。艾丁教授认为目前远程教育缺乏足够多的能专注于远程教育方向的专家。也正是因为专业人才的短缺，业内通常将其他领域的观点带入开放学习和远程教育领域。学科交流是好的，但这种融合并不一定永远有利于行业的发展。我们需要远程教育专家来引领并整合各方观点，以促进学科发展。关于这一点，皮纳教授和约克博士也有相同的顾虑。皮纳教授认为当前远程教育发展遭到的质疑，也需要更多的专业人才用真实的数据来为远程教育正名。而约克博士则是更多地谈到了在线教育专业教师资源的匮乏。当前很多在线课程的教师都没有经过系统的在线教学培训。他们依赖自我探索在线教学，积累在线教学经验和开发自己的在线教学技能。这种独自探索在线教学的效果和效率往往不尽理想。在线教学与过去传统的教学一样，没有统一的模式和唯一的标准。在线教师必须具备对教学的自我反思能力。尽管我们都知道教师的教学存在（Teaching Presence）与学生的认知存在（Cognitive Presence） 是成正比的关系。但怎样保持好这两者间的微妙平衡，既让学习者感觉到在线教师的存在和支持，又充分发挥学习者的认知自主，是一个在线教师能力的体现。有些在线教师会主动地、有安排地逐渐减少自己的教学存在，让学生有更多地自主学习和认知的空间。这也反映了在线教学既是科学又是艺术的本质。约克博士提到，越来越多的学校在对本校教师在线教学培训时，把重点集中于在线课程设计、在线学习资源开发和在线教学的能力上。除了注重能力外，在对在线教师的培训中，也有不少学校还采用了教师间的互教互学模式，通过在线教师对自身在线教学经历的分析、分享，去传递在线教学的原则与范式。这样的在线教师培训往往比“专家”讲授要好得多。

反思二：社会认可与评价问题

远程教育社会认可度不高，很多教育监管者、政府人员甚至教师，都对远程教育缺乏信心，认为与面对面的学习相比，在线学习/远程学习的效果和质量是糟糕的，甚至成为了低质量的代名词。这一观点的形成是一个教育文化问题，而不是依据真实数据得出的结论。实际上，从目前的研究来看，并没有明确的数据显示，在线学习的学生其学习效果和质量比采用传统方式进行学习的学生更为低下。当然，从目前的情况来看，在线课程的学习往往有较高的损耗，学生的流失率较高。但这一现象与网上学习这种学习方式没有任何关系，而是受到一些其他因素的影响。如在线学习的学生没有获得足够的学习指导与鼓励，或者他们存在在线学习比面对面课程学习更容易的错误假设。实际上，对于在线学习新手而言，在线学习比面对面学习更加困难。

反思三：法规和政策限制问题

远程教育受到来自教育法规和政策的限制。很多教育监管者和政府人员，并不真正理解和相信在线教育，因而在法规和政策的制定上给在线教育发展制造了很多障碍。例如，对于需要专业实习的一些在线学习专业，美国有些州规定在线学习者如果要跨州实习，学校必须获得该实习州教育部的批准和同意。联邦财政资助对在线教育行业也有更多的法规限制和要求。在线教育行业若想获得经济上的资助，必须跨越这些额外的条条框框。虽然从2006 年起，美国政府解除了对远程教育财政资助的大部分限制，而于2010 年新出台的联邦资助法更是为所有高校提供资助，如今在线注册学生和传统学生一样可以申请助学贷款，但这些举措主要是为了解决营利性机构迅猛发展所带来的系列问题。在新的资助政策中，被资助的远程学习对象只有达到一定的学术标准，才能获得政府和资助人的联合资助 （Allen & Seaman，2011）。

反思四：行业学术研究问题

远程教育行业研究水平还需进一步发展。艾丁教授指出，在学术领域，还缺少专门致力于开放学习的学术组织和学术会议。当前虽然有国际远程教育委员会，但其领导层大部分并非开放教育和远程教育方向的专家，而是来自传统教育领域的学者，这在一定程度上阻碍了远程教育行业的发展。威斯康星大学的“国家远程教育与技术进步研究中心”（National Research Center of Distance Education and Technology Advancements， DETA） 在其2016年报告中也曾指出，远程教育研究领域里的研究应以团队为基础，但各大学和研究机构里往往缺乏远程教育研究团队的文化。许多机构没有鼓励基于团队的项目，造成了研究者资源缺乏，无法实施团队的系统研究与协作研究。同时，在研究层次上，当前远程教育研究过程缺乏标准化，很多围绕研究过程的具体问题有待解决。远程教育研究的特质，其研究计划包括研究的设计、数据收集和分析等，各个研究阶段的实际实施极富挑战，且研究中收集个人层面的数据也很困难。那些敏感和隐私信息是很多研究者不得不回避的内容。这就导致了远程教育研究报告停留在“大块面” 而对很多个体层面的数据和信息（如远程学习者的特质、教育背景、文化经济背景等）分析不够。而这些远程学习者层面的信息在检测远程学習成果和远程教学策略方面是十分必要的。面对这一问题，艾丁教授认为开放和合作是最好的解决之道。远程教育需要开放的组织、开放的期刊和有着开放思维的领袖；期刊和其他出版刊物不必由传统教育学科的人来控制，更多开放学习和远程教育方向的专家需要参与到这个过程中来；需要全球性的合作、努力来提高开放和远程教育。

反思五：可持续的商业发展模式问题

远程教育行业当前需要一个可持续的商业发展模式。约克教授认为虽然当前幕课受到了广泛的关注，但在推动高校在线课程可持续发展、促进校内教学方法变革方面，作用比较有限。在2014年的一项调查中显示，只有16.3%的受调查者认为幕课是推动在线课程可持续发展的有效方法。皮纳教授分享了能力本位学习（Competency-Based Learning）对高校发展带来的冲击。能力本位学习的出发点是知识学习，不仅要完成规定的学习课程并获得证书，而且要能够证实和展示学习者的应用能力。皮纳教授指出，能力本位学习的风靡使高等院校开始重新考虑如何才能证明其学位的价值，而埃德尔森（Edelson，2013）曾指出开放学习和远程教育也在日益削弱大学学位的价值。如今，教育进入了一个明显以学生成果为导向的时代。而远程教育在发展过程，围绕学生能力认证（Certificate）与学位价值的讨论，更进一步催促远程教育行业对可持续商业模式的探寻。在美国，很多高校成立了继续教育部门，负责在线教育课程的开发。他们与电子学习界的专业学习、出版公司合作，快速、高效地开发在线课程的学习资料与内容。这些大学继续教育部门的课程不仅对本校的正式学生开放，也面向社会开放。这不仅满足了本校与专业学习的相关需求，也满足了社会在线学习者的学习需求。

四、美國远程教育未来十年走向

关于远程教育的未来发展，三位专家都表达了非常乐观的态度。皮纳教授指出，当前美国大学生中有1/4～1/3的学生会参加至少一门在线课程的学习；商业界和工业界也正变得越来越接受在线学习者的学习资历，同时也关注他们的能力成效。这些都是对远程教育持怀疑态度的人的最好回答。因此，未来十年远程教育将会形成规模更为巨大、更方便、更易于创建和开发的态势。而随着在线和远程学习者人数的不断增多，在线和远程学习经验的不断累积，远程学习的效果会越来越好，也将会有越来越多的人通过在线教育获得他们的专业学位。

1.管理与自治

约克博士指出，当今的大学仍然面临专业、课程以及学生的激烈竞争。大学需要面对这一竞争现实，并不断更新自己。当前美国已有50多所大学相互认可在线学习的学分和学习经历，远程学习者已经实现了在不同大学进行学习的愿景。艾丁教授认为，未来将有更多的传统大学加入到远程教育的浪潮中，他们将扮演更多更重要的角色。大学里那种面对面的教学会进一步减少，让位于在线或远程学习。另外，约克博士认为，师资管理方面也可能发生变化。教师不再要求到校工作，而是在家里网上与学生交流、对话、指导、辅导并评估学生的在线学习。当前已有很多大学明确要求教师公布自己的网上答疑时段，以确保教师和学生的及时互动与交流。另外，远程教育目前还没有专门的项目来培养学生的开放学习技能。 比如在美国，通常是由教育技术项目来负责培养远程学习和开放学习的技能。通常来说，人们会把远程教育看成是教育技术的一个分支，其实不然。艾丁教授相信未来会有更多的项目集中在远程教育和开放学习上，而不是笼统地关注教育技术（Edelson，2013）。

2.技术新应用

艾丁教授指出，模拟技术、3D技术、 虚拟现实技术和移动学习正在拓展人们所能感知的世界。未来我们可能拥有智能化的学习管理系统。跨系统工作的操作性（Interoperability）、学习个性化（Personalization）、学习分析系统（Analytics）、学习咨询（Advising）、学习测试功能（Learning Assessment）、协作学习（Collaboration）、可访问性和通用设计（Accessibility and Universal Design）等都应该是未来学习管理系统的特征（新媒体联盟等，2017b）。这即是意味着，当老师表示“想要一个基于某些概念的游戏”时，点击一个按钮，学习管理系统就能创建一个游戏。这使得教师不再需要成为一个技术专家。而新技术的运用与推广，也将使远程学习更加人性和有效。比如土耳其安纳托里亚大学，正在努力调整课程的设置，让学生可以通过手机等移动端设备来访问学校的远程教育课程。 虽然很多新技术对远程学习都有着难以评估的影响，但新技术的推广需要时间来搭建、发挥和施展其功效的舞台。我们需要时间去更合理、有效地应用新技术，使其为远程学习服务。

3. 理论新发展

艾丁教授认为，联通主义将在未来的教学中越发重要。教学设计者不能太过传统，尤其是在现阶段人们都在渴求“灵活学习”（Flexible Learning）的机会。而这其中的“灵活”不仅仅是技术上的“灵活”，更是“个性化”（Personalized）学习和教学所带来的“灵活性”。如何提供“灵活学习”将会是下一步的热点。

另外，约克博士指出远程教育要尽早地融入中小学教育中来，而在理论研究方面，远程教育的相关理论如何与中小学教育所服务的特定人群相契合，将决定着远程教育在新环境下的进一步发展。与此同时，依托学习分析和教育数据挖掘技术的不断进步，在线学习中的认知理念和教学模式在大数据的基础上得以进一步细化，而理论与技术革新的结合与互动也将成为未来十年远程教育研究的一大主要命题。最后，远程教育的研究更关注互动与交流，而学习社区（Learning Community）的概念对于实现远程教育更高质量地服务于更广大人群的目标也有着重要的意义（Bozkurt et al.，2015）。

参考文献：

[1][美]威廉·G.鲍恩（2014）.数字时代的大学[M].欧阳淑铭，石雨晴.北京：中信出版社.

[2]新媒体联盟，北京开放大学（2017a）.国际教育信息化发展2016地平线报告（基础教育版）[R].

[3]新媒体联盟，北京开放大学（2017b）.国际教育信息化发展2016地平线报告（高等教育版）[R].

[4]Allen， E.， & Seaman， J. （2011）. Going the Distance -Online Education in the United States[EB/OL]. [2015-12-20]. http：//onlinelearningconsortium.org/publications/survey /going_distance_2011.

[5]Allen， E.， & Seaman， J. （2012）. Changing Course： Ten Years of Tracking Online Education in the United States[EB/OL]. [2015-12-20]. http：//onlinelearningconsortium. org/publications/survey/changing_course_2012.

[6]Bozkurt， A.， Akgun-Ozbek， E.， & Yilmazel， S. et al. （2015）. Trends in Distance Education Research： A Content Analysis of Journals 2009-2013[J]. The International Review of Research in Open and Distributed Learning， 16（1）：330-363.

[7]Edelson， P. J. （2013）. Distance Education： Access， Quality， Cautions， and Opportunities[J]. Continuing Higher Education Review， （77）：57-63.

[8]Harasim， L. （2000）. Shift Happens： Online Education as a New Paradigm in Learning[J]. The Internet and Higher Education， 3（1）： 41-61.

[9]Moore， M. G. （1993）. Theory of Transactional Distance[A]. Keegan， D. （Ed.）.Theoretical Principles of Distance Education[M]. New York， Routledge.

收稿日期 2017-03-08 責任编辑 汪燕

Abstract： In recent years， distance education， with its high enrollment rate， high flexibility and relatively lower tuitions， has attracted wider attention in educational arena. Distance education in the United States of America is facing many challenges and opportunities for further development. The first notable challenge is the lack of distance education professionals with special and unique expertise in this fast developing field. Second， distance education is not well recognized by the society when compared with other educational forms. This is more of a social and cultural issue because there is no data clearly indicating that distance education is inferior to other educational forms. Third， distance education runs under heavy legal and regulatory restrictions which are additional burdens to distance education. Fourth， research in distance education also needs improvement. Focusing its effort on the openness， contextualizing research design and accomplishing systemic research through collaborations are suggested ways to improve research in distance education. Fifth， distance education requires a sustainable business model for its further development. In the next ten years， distance education will further develop into a larger scale force featuring more convenience and flexibility in its products and services. A much larger population will take distance learning as their preferred learning form to earn various degrees online， which are well recognized by our society.

Keyword： Distance Education； Conceptual Understanding； Development； Future Trends