天下第一味

曹景建

乾隆六十大寿刚过，整个紫禁城人人满面春风，无不为此盛事而喜气倍增。

这天晚上，乾清宫灯火通明，欢声笑语不断，乾隆正大宴群臣。他夹起一块羊肉，嚼后顿觉索然无味，忽然想起什么，长叹一声：“朕虽吃遍天下美味，可都难比羊杂汤！”

旁边的侍膳太监小桂子小心问道：“皇上，难道味道不可口？”乾隆摇摇头：“唉，几年过去了，当年卫辉府老郭家羊杂汤至今还让朕念念不忘啊！”说到这里，他手指刘墉，说：“刘爱卿，你可还记得，当年到河南微服私访，在街上喝羊杂汤一事？”

刘墉听后，马上离席，站起来回道：“启禀万岁，臣记得，当时皇上大赞其味美醇正，不愧为中原一绝。”乾隆感叹道：“是啊，没想到小小卫辉府竟然藏龙卧虎，区区一碗羊杂汤竟然让朕至今难忘。”

刘墉心中一动，趁机说道：“皇上既然如此挂怀，何不去河南体察民情，顺便故地重游？”

这时，留京祝寿的河南巡抚鄂敏马上站起身来，急声回道：“皇上既然想喝老郭家羊杂汤，这有何难，招郭家厨师进宫来，亲自做一碗即可。”

皇上要是去河南巡察，本是好事，可他这般阻拦，却是另有原因。

原来黄河上个月泛滥决堤，数千村庄被淹，而卫辉府一带首当其冲，受灾严重。可鄂敏早把去年治河之款挪作他用，为了怕皇上怪罪治河不力，他只说淹了几个小村庄。

可刘墉私下听闻事情并不像鄂敏所奏，他深知受灾民众正处在水深火热之中，怎奈自己势单力薄，再加上和为鄂敏打马虎眼，乾隆又逢六十大寿，喜听吉言，故而对刘墉所奏未加理睬。

和见状，马上附和道：“皇上大寿刚过，本该休养身心，静享太平，依臣看还是依鄂大人所言，招老郭家厨师进宫，万事皆全。”

几日之后，郭家掌柜郭丰年便到了御膳房。当天晚上，一碗热腾腾的羊杂汤端到乾隆面前，乾隆闻了闻汤的味道，眉头微皱，又轻呷了一口，连连摇头：“这味儿不对啊，和大前年在店里喝的不一样。依朕之见，做汤首要便是水要纯正，其次料要正宗，我看这汤味不正，许是京城之水太硬，不如卫辉府所取黄河的水软。还有，那河南之羊自小啜饮黄河之水，吃平原茂草长大，当然和京城圈养的牲畜有天壤之别。”

小桂子一听，心领神会：“万岁爷放心，小的明白，这就去办。”

鄂敏马上通过驿站，快马加鞭，三日之内，便把上好的水和产自卫辉府的几只活羊悉数运到。乾隆于是把和、鄂敏以及刘墉等爱臣宣进宫来，准备齐享美味羊汤。

可当滚烫的羊汤端到大家面前，乾隆细细闻来，却道：“怎么还是缺点儿什么，和记忆中的香气终是有细微不同。”

皇上的话刚说完，小桂子吓得双腿颤抖着答道：“皇，皇上，这都是按您的嘱咐准备的，掌勺人、食料、用水全都是那老郭家的做法，怎么会还不对味呢？”

鄂敏起身道：“皇上，我看那老郭头肯定是故意显拙，不肯做好此汤，让皇上如此扫兴，此为欺君之罪，留之何用？”

一直在低头沉思的刘墉回道：“皇上请细细思量，那郭丰年何尝不想为皇上做好此汤光耀店面，可惜，他还差一味料没下，故不如皇上当年所喝正宗。”

乾隆一听，来了兴趣，身体微微前倾，问道：“还差一味料？那老头儿真是胆大包天。”

刘墉笑道：“皇上息怒，其实这味料，郭老头儿也不知道，不过臣却心明如镜，知是何物。”

乾隆哈哈大笑：“刘爱卿在和朕说笑吧，你什么时候也成厨子了？”

刘墉回道：“皇上如若不信，敬请五日之后，再品尝此汤，臣定会让皇上您满意。”说到这里，他意味深长地看了鄂敏一眼，“只不过，这味料还要请鄂敏大人帮忙才是。”

鄂敏答道：“刘大人不必客气，只要能让皇上高兴，臣在所不辞，一切听刘大人吩咐。”

刘墉离席之后，找到鄂敏如此这般交代完毕，鄂敏惊道：“刘大人这葫芦里卖的是什么药，这样做岂不是大不敬？”

刘墉正色道：“鄂大人不必担心，刘某人既然敢在皇上面前夸下海口，自有我的安排，记住，一定要按我说的去做，不得有半点偏差，一定要原汁原味的。”鄂敏无可奈何地点了点头。

这天中午，小桂子禀道：“皇上，御膳房已把羊杂汤准备好，正等您移驾品尝。只是，按刘大人和鄂大人吩咐，这次用膳，需到御花园去。”

乾隆一听，心里一乐，问道：“去御花园？朕倒要看看这刘墉到底搞什么名堂。”

乾隆一到御花园，只见花园门口正对自己的是一座巨大的黄绸拦起的屏障，屏障前面已经摆好桌椅碗碟。乾隆坐下后，一个传菜太监立刻把一碗扣着盖儿的汤从屏障侧面端了上来，小桂子轻轻地掀开盖儿，乾隆顿时精神一振，微闭起双眼，叹道：“果是旧味，没错，一模一样，这次味儿正了！”于是喝了一口，叫道，“就是这个味儿！”

乾隆抬头问道：“刘爱卿，真有你的，不过，你说的那味料到底是什么，现在可以告诉朕了吧。”

刘墉笑道：“当然可以，现在请皇上转身向后看。”

乾隆侧过身，只见不知何时黄绸屏障已移走，在身后草地上跪着十几个农家汉子，身上的衣服脏破不堪，更令他惊奇的是，那群人旁边竟然拴着两头驴和一头牛，那驴泥巴裹身，而牛的屁股下面竟然还有一坨屎。

乾隆马上站起身来，怒指刘墉：“大胆刘墉，竟然牵牛拉驴来御花园，成何体统？”

刘墉跪在地上，从容答道：“皇上息怒，这正是臣给皇上这碗汤配的料啊。为了让皇上安心用完这碗汤，臣特意让人用布包住驴嘴和牛嘴，以免它们发出声音惊到圣驾。”

“胡说八道，分明是在捉弄朕，这哪是什么汤料？”乾隆气得脸上红一块白一块。

鄂敏眼见皇上震怒，马上回道：“启奏皇上，此事与臣无关，是刘墉让奴才在卫辉府郭家老店的街道上拉来的，还说非要那条街的不可，而且这些人来京城后不许洗澡，并说要保证什么原汁原味。”

刘墉笑道：“皇上，鄂大人说得没错，这些才是保证郭家羊汤原汁原味的材料啊。皇上还记得吗，大前年，您到卫辉府微服私访时，当时喝的羊汤正是在乡野村夫游走、村舍牲畜横行的街上喝的。诸味嗅为先，前两次没了他们，自然缺少那次臣与您所用之汤的味道，需知那湯味是掺杂着百姓之气味的呀。”说到这里，刘墉大声喊道，“皇上，这汤味正宗与否皆源于民，无民之味，其淡无比！”

乾隆皇帝听完这话，神情由怒转喜，又由喜转惊，连忙拉起刘墉：“爱卿所言极是。”说着，一挥手对那群老百姓说，“你们也起来吧。” 刘墉对那些人说：“快向皇上说说你们今年收成怎么样？”

此时，鄂敏抬头瞪了一眼刘墉，又笑着对那些百姓说：“既然刘大人要你们说，你们一定要如实讲来。”

十几个人面面相觑，其中一个年轻人低眉看了一眼鄂敏，说道：“皇上，今年我们收成不错，就是旁边有个村被淹了几亩地，官府及时赈灾了，我们都不缺吃不缺穿，这都是皇上您的恩泽！”刘墉一听，失望地叹了口气。

乾隆淡淡一笑，转头对刘墉说：“刘爱卿啊，你刚才说得没错，正宗之味源自于民，朕这一国之主自然也不能远民太久，朕想好了，就按你说的，过两天就启程前去河南视察民情。对了，这次我们还是微服私访，为了不透露风声，鄂大人就不要提前回去了，时刻陪在朕身边。”

鄂敏一听，吓得额头上豆大的汗珠往下滚，一下子瘫在地上，哭道：“皇上，奴才该死，为了不在皇上大寿之时给您添堵，奴才谎报了灾情，其实河南这次受灾包括卫辉府在内二十余县被淹，上百万人……”

乾隆大骂道：“好你个鄂敏，朕这一唬就把你唬出真话来了。真是大逆不道，欺君罔上！”说完，摆摆手，两个侍卫便把鄂敏拖了下去。

年轻男子见状，马上跪在地上：“皇上饶命，都是鄂大人指示我们这样说的。”

乾隆和蔼地说：“朕恕你们无罪。”转过头又对刘墉说：“刘爱卿，真是难为你如此处心积虑，都怪朕借着过六十大寿的高兴劲儿，听信了和和鄂敏的话。”

“可皇上怎么今天又相信臣的话，主动提出去河南呢？”刘墉面露不解之色。 乾隆苦笑着说：“朕又不是傻子，你看他们个个瘦得皮包骨、面色蜡黄，还硬说有吃有喝。”接着，他郑重其事地对刘墉说，“现在，朕准许你全权处理河南灾情，即日前去户部着手赈灾事宜。”

说完，他长叹一声：“今日之汤，让朕品出很多道理，你的话警醒了朕，这天下第一味啊，正是百姓之味，而治国何尝不是如此，久居庙堂，不融于民，耳必塞，言必堵啊。”

选自《今古传奇故事版》

（段明 图）