开篇

浦顿

1414年，长颈鹿这种神奇的动物第一次出现在中国大明王朝的皇宫，它的娇美让人们惊奇不已，诗人们更是纷纷为其献上诗作。这头长颈鹿是郑和带回来的，从1405年开始，郑和先后七次下西洋，为沿途人们带去大量礼品，也带回来了很多贡品，长颈鹿就是其中之一。沿途所到之处，都被郑和舰队的规模惊呆了，而这船队背后的王朝，更是强大而仁慈啊！首领们纷纷表示愿意向明朝纳贡，大家做朋友，真好。

郑和第一次下西洋的时候，有250艘船，运载了二万八千人。这 个巨大的舰队，中央的宝船长440英尺，有多層甲板和9根桅杆，是当时世界上最大的船，就像今天的航空母舰一样。舰队除了水手外，还有各种服务人员，翻译，甚至史官——相当于现在的随船记者，他们要沿途记下中外友好交往的故事。明朝太富有了，什么也不缺，因此，船上带的东西，够吃一年。

郑和下西洋，很好地展示了大明王朝的软实力，但是却注定难以持久，因为每次航行，差不多要耗费朝廷一年财政总收入的一半。郑和死于第七次下西洋的途中，从此之后，明朝就没再搞过这样的航行了，甚至一度销毁航海记录，禁止民间造两根桅杆以上的船只。如果说郑和下西洋的排场过于铺张的话，后面的禁海同样过于严厉了。中国一度领先世界的造船与航海业，就此沉寂荒废下去，泱泱天朝，从此逐渐丧失了对海洋的兴趣。

大明王朝衰落的同时，出现了另一种世界潮流。长颈鹿出现在中国的第二年，也就是1415年，葡萄牙人发动了对北非城市休达的战争。年轻的亨利王子指挥了战斗，在休达，葡萄牙人发现了来自世界各地的财富，其中有来自印度的香料。皇室诸王子中排行第三的亨利，对遥远的世界产生了浓厚的兴趣，他建立航海学校，研究造船技术，改进来自于遥远中国的指南针，并且派出船队对远方进行探索。最初，他只能派出两艘船，也远没有郑和的船队先进，但是满载着征服海洋及彼岸的野心，大航海时代就此开启。

亨利王子以对航海业的热爱与资助，开启了人类历史的大航海时代。他被称为“航海者”，成为世界上最伟大的王子之一。在他身后，迪亚士、哥伦布、达·伽玛、麦哲伦，这些航海家开始始驶向全球，葡萄牙、西班牙和英国，再加上法国和荷兰，相继展开了对地球的探索、掠夺和征服。得海洋者得世界，欧洲各国为此展开了竞争和战争，直到英国率先开始工业革命和现代化，并取得了世界霸权。

这个过程被描述为“殖民化”，对被殖民地区来说，这当然是屈辱的。但事物的另一面是，大航海时代通过武力，伴随着血泪，最终实现了世界的 “全球化”， 地球村成为了一个有机的市场。以葡萄牙为例，它最后成功打通了一条澳门-马六甲-果阿-里斯本的航线，在客观上促进了全球贸易。而中国的大明王朝，虽然仍然可以在沿海击败来犯的葡萄牙殖民者，但是由于对海洋丧失兴趣，最终脱离了时代的主流。这种后果，要到1840年才完全显现出来。

不管你是否乐意，正是由于大航海时代，世界才变成了现在这个样子，而要完整认识世界，来一次直达大航海时代的历史旅行，是十分必要的。