瓦特曾想放弃改良蒸汽机？

李方恩

蒸汽机改良者瓦特在人生初期生活得并不富裕，他17岁时，父亲的生意就开始走下坡路。21岁那年，他不得不去某大学开了一间小修理店，以维持生计。正是在每日修理各种仪器之间，瓦特熟悉了当时一些较先进的机械技术。当时工业革命在英国如火如荼地进行，动力问题越来越突出，人们迫切希望找到一种廉价可靠的动力，一些发明家纷纷开始研究蒸汽动力的应用，瓦特也于1761年开始了对蒸汽机的实验。

当时已经有一种蒸汽机被用来进行矿井抽水，但这种蒸汽机体积硕大、效率很低，开动起来吞云吐雾、噪音极大，人称“怪兽”。瓦特仔细研究后，决心在此基础上进行改良。

这时瓦特已经经营小修理店四年了，虽然有一定积蓄，但改良蒸汽机是很烧钱的，到了1765年，瓦特干脆进行不下去了，原因很简单：没钱了。瓦特家中的积蓄几乎都被花光了，他只能去借钱。但此时瓦特的债务已经高达一千多英镑，这在当时可是一个大数目，没有人再愿意借钱给他了，瓦特在痛苦之中决定就此放手。

就在此时，一位叫约翰·罗巴克的煤矿主登门拜访瓦特了。

此時的罗巴克刚取得一座煤矿的开采权，急需高效率的矿井抽水机，他听说瓦特正在从事动力方面的研究，便来拜访瓦特。相互了解情况之后，两人马上决定合作，并签订了一份合同。合同约定罗巴克要拥有将来蒸汽机三分之二的利润，同时负责偿还瓦特大部分的债务，并且给瓦特提供研究资金与场地。瓦特为人谨慎，而罗巴克为人热情、眼光独到，他很看好瓦特的改良。最初，双方的合作非常顺利，然而，后来罗巴克的经营出现了问题，无法再资助瓦特。这对瓦特的打击颇大，他又想要收手不干了。

好在天无绝人之路，1768年，又有一位老板找上门了。他是一家五金器械厂的老板博尔顿。由于产品精良，博尔顿手里的订单很多，但是他的工厂主要是用人力作为动力，这远远不能满足需要，博尔顿也迫切希望能够找到一种低廉的强大动力。在了解到瓦特的情况以后，他马上从罗巴克手中接下了这个摊子，表示要资助瓦特完成研究。这下瓦特的心中又燃起了希望之火。

有了资金作保障，再加上瓦特的潜心研究，1774年，瓦特的改良蒸汽机历经十几年的坎坷，终于试装成功。接下来，在博尔顿的大力推广下，蒸汽机就像一阵旋风，迅速地在各种工厂之中普及开来，为大工业提供了可靠而廉价的动力。之后，蒸汽机就开始走向世界，世界各地都可以听到蒸汽机的嘶吼声了。

在瓦特改良蒸汽机的过程中，罗巴克、博尔顿等支持者功不可没。对此，功成名就之后的瓦特曾说：“在事业上，我的努力所能达到的成功大部分应当归功于他们的友好鼓励，假如没有他们的帮助，单靠我个人的力量无论如何也走不到今天。”正如一位学者所言：“发明是一回事，会经营利用发明物却是另一回事。”

为了纪念瓦特和博尔顿的贡献，2011年，英国发行了面值50英镑的纸币，这是面值最大的英镑纸币。50英镑背面的头像正是瓦特和博尔顿—可见博尔顿对瓦特甚至整个英国的帮助有多大。

编 辑/夏 涵