可以咀嚼的虚拟食物

叶青青

吃遍天下美食，想必是不少吃货的一大人生追求。但有一些人，偏偏是那种喝口水都要长胖的体质，要想保持好身材，注定与美食无缘。如果你也是这种爱吃美食，又怕长胖的人，现在一款黑科技——虚拟食物，可以解决你的烦恼。

我们知道，食物的味道不是客观存在的，味道的产生是由于某种味觉物质（如食物温度、压力以及化学物质）作用于味觉细胞上的感受器后，经过细胞内信号传导、神经传递把味觉信号分级传送到大脑，大脑经过分析后，才产生各种味觉。所以，酸甜苦咸和鲜味这五种基本味觉，只是人类的生理感觉，并不是食物本身的味道。这样，如果科学家们能够模拟出这些刺激，来刺激味觉受体，即使你什么都没吃，也能产生真实的味觉。

最近，新加坡国立大学制做了一个含有控制系统和热电元件的设备，这个设备可以配置不同性质的刺激：电流、频率和温度的大小，把这些刺激结合起来，就可以“欺骗”味觉传感器，让它们以为正在体验和食物有关的感觉。研究者调节了这套设备的温度和电刺激后，模拟出了甜味。

不过，这款模拟甜味的设备还有待完善。在实验中，一半的参与者将舌尖触碰到电元件后，可以尝到甜味。但当电元件被加热到约35℃时，一些人尝到了辣味，当装置冷却到18℃时，又尝到了一种薄荷味。显然，要想真正模拟出甜味，这套设备还有待改建。不过，对于它的未来前景，研究人员很看好，他们希望改进后的设备将来能嵌入到一个玻璃或杯子里，这样，即使用这个杯子盛没有什么甜味的低糖饮料，味道也会很甜，借此帮助人们减少糖的摄入量。

真正的美味，不仅要尝起来够味，嚼起来也要够劲道。来自东京大学的研究团队研发了一个设备，能模拟出“咀嚼”的感觉。这种设备不是放在舌头上，而是将电极连接到嚼肌上（一种用于咀嚼的下巴上的肌肉），虽然没有食物，但由于电流刺激咀嚼肌引發的触觉反馈，使使用者感觉他们正在咬合一些食物，这些食物还非常有嚼劲。研究者声称这套设备能非常完美地模拟嚼泡泡糖的感觉。

由于许多老年人的味觉逐渐丧失，所以偏好重口味，但是添加过多的盐会带来健康问题，例如高血压。所以，新加坡的医院正在计划研究具有电极的高级勺子，这个勺子就像电子调味料，可以放大酸甜苦辣等口味，这样可以减少老年病患的钠盐摄入。

现在，所有这些设备仍然处在实验室阶段，将来技术成熟后，可以预见，那些因为特殊原因不能享受美味的人，比如牙齿不好的老年人，或者对一些食物过敏和正在节食减肥的人，都将能满足自己的食物瘾。

对于VR游戏爱好者来说，这些虚拟食物技术将可能融入到VR虚拟头盔中，让虚拟环境更加真实。当你戴上头盔，经历了一次探险后，不妨喝一杯虚拟咖啡小憩一下。