从“科学泡沫”中警醒

王元丰

美国政府刚刚公布的2018财年预算案，对美国国立卫生研究院（NIH）、能源部和环保署的研究经费大幅削减，这让美国科学界特别气愤。但在一片抗议声中，也有人对美国政府的做法从另一个角度进行透视。世界著名科学杂志《自然》发表名为《研究人员应该超越科学泡沫》的社论，认为抗议特朗普是个错误命题。科学家不应该再沉醉于“科学泡沫”之中，而应对自己进行反思。

社论认为的第一个“科学泡沫”是：投资科学研究将会哺育创新投资和促进经济增长。二战后，西方国家政府普遍把支持科学研究作为推动经济增长的方法。但是，近些年来，这些发达国家的经济增长却越来越乏力。如果科学研究难以支撑经济增长，那么搞那些“没用”基础研究的必要性就大为降低了。特朗普大砍NIH和环保署的经费，是不是出于这种考虑呢？

科学家除了去抱怨和抗议政客的短视，是否也该更多地考虑怎样给社会创造价值？可能不少科学家对此不屑一顾。但是，再按过去的方式行事，恐怕有些走不通了。当然，这绝不意味着要对基础研究的重要性有所怀疑。麻省理工学院教授托马斯·利文森去年底发文说，广义相对论曾被认为是纯理论问题，没有现实应用价值，但现在全球定位系统就是广义相对论的应用，以此告诉人们投资科学研究是“有用”的。

社论认为的第二个“科学泡沫”是：科学研究能够造福社会。很多科学家确实这样认为，因为医学研究降低了疾病给人们带来的痛苦，延长了人的寿命，各种各样的科技应用，让人的生产和生活更加便利。对这个问题，社论说了一句话很值得科学家倾听：“很明显，数百万美国人的需求（以及全世界数十亿人）并没有被现代科学进展很好地服务”。当代科学研究的成果，造就了很多如比尔·盖茨这样的超级富翁，但千千万万的普通民众，却没有分享到科技进步的红利。另一方面，随着现代科技成果的应用，很多人的工作被更高效的流水线、机器人所替代。

有的科学家会说，这不是他们的责任。政府应该更好地制定政策，让科学研究的成果惠及百姓。然而，现在的问题是，科学家不改变谁出钱就给谁做研究的现状，不思考怎样能够让普通民众受益，让那些对科学研究的不满降温，其自身的科研也将会受到影响。

最后，我想说，人类社会正处在一个新的转折点，不但社会秩序出现转变，极端主义、孤立主义、反智主义也开始兴起。另一方面，新工业革命正在以前所未有的速度，对政治、经济等方方面面造成巨大改变。科学家如果还以一切照旧的模式，待在实验室中做自己的研究，科学研究就越来越难以得到公众和政策制定者的支持，社论中的“科学泡沫”就会越来越大！▲

（作者是北京交通大学教授）