1962年12月,焦裕祿担任兰考县委书记。上任第二天,他就深入到农民家中调查走访,一年多的时间,跑遍了全县140多个大队中的120多个,几乎跑遍了全县的沟沟坎坎。焦裕禄虚心向群众学习, 全面了解全县灾情及原因, 寻找救灾办法。他从群众那里学到了治沙、治水、治碱的办法,通过翻淤压沙把沙丘封住,并形象地称之为“贴了膏药”;在沙丘上种树,称之为“扎了针”,率领兰考人民战天斗地,治理“三害”,改变了兰考的面貌。
焦裕禄心里装着全县的人民群众,却唯独没有他自己。他经常肝部痛得直不起腰、骑不了车,就用手或是硬物顶住肝部继续工作。1964年3月20日,在翻淤压沙工地上,他弓身拉着一辆装满淤土的架子车,几位社员在后边和两边推着登上沙丘顶。突然,焦裕禄晕倒在地……大家急忙把他送回县里,他这才答应去医院检查。
焦裕禄是艰苦朴素的典范,使用的办公桌和文件柜都破损了,有人劝他换个新的,他严肃地指出:“坐在破椅子上不能革命吗?”接着说了自己的意见:“灾区面貌没有改变,还大量吃国家的统销粮,群众生活很困难,富丽堂皇的事,不但不能做,就是连想也很危险。”
1964年5月14日,焦裕禄被肝癌夺去生命,年仅42岁。临终前,他对组织的唯一要求就是将自己的遗体运回兰考,埋在沙滩上,死了也要看着后人把风沙治好。
习近平同志指出,要特别学习弘扬焦裕禄同志“心中装着全体人民、唯独没有他自己”的公仆情怀,凡事探求就里、“吃别人嚼过的馍没味道”的求实作风,“敢教日月换新天”“革命者要在困难面前逞英雄”的奋斗精神,艰苦朴素、廉洁奉公、“任何时候都不搞特殊化”的道德情操。