地球很孤单

2017-01-12 17:01保罗·戴维斯
当代工人·精品C 2016年6期
关键词:学界化学物质起源

保罗·戴维斯

现在主流观点认为生命在宇宙中普遍存在,不过,我们也许高估了生命产生的容易程度。比如,开普勒22b虽然看似适宜居住,但却并不表示该行星真有生命。

20世纪60年代,那时我还是一名学生,几乎所有的科学家都认为人类是宇宙中唯一存在的生命,探索地球外的智慧生命都被认为是荒唐可笑的。怀疑论则主要关心生命的起源,当时学界普遍认为生命纯属化学物质偶然形成,其发生几率非常的小,以至于不可能出现第二次。科学家弗朗西斯·克里克这样描述生命:“生命在此刻出现几乎是一个奇迹,因为要满足那么多的条件,才能够形成生命。”科学家雅克·莫诺同意这一观点,他在名为《偶然性与必然性》的书中写到:“最终,人类会明白,他们在冷漠无垠的宇宙中孤立无援,这是因为他们自己的产生本来也是偶然。”

而现在,学界的论调明显倒向另一边。很多著名的科学家声称宇宙中充满了生命,而且至少有一部分是智慧生命。生物学家克里斯汀·迪夫甚至声称生命是“宇宙的必然”。尽管在这个问题上,科学界似乎做了墙头草,但是,至今仍然没有任何有力的证据,来解释生命从无到有的这一过程。

尽管如此,最近发现的数百个太阳系外行星,给地外文明探索计划打了一针强心剂。天文学家认为,银河系中就存在数以亿计的与地球类似的行星,相似的地理条件,也许存在相似的生命。

人们常常问,我们怎样才能找到地球外的智慧生命。其实,这个问题是毫无意义的,因为我们不知道化学物质是怎样转变为一个活细胞的过程,那实在是太复杂了,所以我们无法算出生命产生的概率。

科学家卡尔·萨根曾经谈到过,生命起源没有那么困难,否则生命不会在地球刚变得适宜居住时就立马出现。不错,我们可以追溯到地球在35亿年前生命的存在。但是,萨根的论证却忽视了这样一个事实,我们本身就是我们研究的地球生物过程的产物。除非生命很快出现在地球上,否则在太阳温度变得非常高,足以将地球烤熟前,人类是不可能及时演化出来的。由于这个不可避免的选择偏差,我们从地球单个样本是得不到有统计意义的结果的。

另一个常见的论证就是,宇宙如此浩瀚无边,肯定在某处会存在生命。但这一论述意味着什么呢?如果我们把注意力限制在可观测宇宙内,据美国太空望远镜科学研究所给出的数据,宇宙中至少有1250亿个星系,而每个星系中又至少有300亿个星球。不错,这个数字很大,但是,与随机形成简单有机分子的几率相比,这个数字也变小了。如果化学物质变成生物的路途漫长而又复杂,那么有可能万亿颗行星中,才有一个出现生命。

或许,我们不需要把目光看得太远,如果生命真如萨根所说是偶然出现,那么地球上就应该出现过好几次生命。如果地球上生命的起源多种多样,来自另一次起源的微生物后代就可能存在于我们的周围,形成了一种影子生物圈。还没有人认真地在我们身边寻找未知生命,但只要发现一种“异形”微生物就可以解决这个问题。工

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