斥资一亿美元——“突破聆听”项目开始搜寻外星生命

蔡立英/编译

斥资一亿美元——“突破聆听”项目开始搜寻外星生命

蔡立英/编译

●最新的搜寻地外文明计划将搜寻来自外星球的无线电和雷达信号。

搜寻地外文明计划(SETI)有一段颇受挫折的历史，即使是最热忱的支持者也不得不接受现实，觉得搜寻不大可能很快就得到正面结果、发现地外文明的存在。所以，难怪SETI研究者经常努力寻求资助。但是，2015年，俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳（Yuri Milner）提出将斥资1亿美元资助一项为期10年的SETI项目。在未来几个月的某个时间，将首次进行无线电观测（通过“突破聆听”的项目）。某个恒星系统可能会成为早期观测目标之一，因其已显露或许存在一种技术先进的外星文明。接收到来自外星生命的信号的可能性尽管依然渺茫，但是，看着这项探险计划在2016年的进展会很有趣。

利克天文台

1977年8月15日，SETI研究者杰里·R·埃曼（Jerry R.Ehman）探测到一个有趣的信号，好像来自太空中的某个地方。被他称为“哇噢！”的这个外星信号至今仍然是一个谜。

2015年7月，尤里·米尔纳把新的SETI资助项目纳入到突破奖基金会的统一管理后，宣布了“突破聆听”项目的启动。突破奖基金会由尤里·米尔纳创立于2013年，出资人还包括Google联合创始人谢尔盖·布林和Facebook联合创始人马克·扎克伯格。这个新的SETI项目由两部分组成：“突破聆听”将资助对来自地外文明的信号的探测，“突破信息”(Breakthrough Message)将探索从地球向外星球发出信号。

美国加州伯克利SETI研究中心主任、“突破聆听”项目的领导者之一安德鲁·西蒙（Andrew Siemion）说道：“假设你是一个对SETI有兴趣的亿万富翁，你可以选择资助SETI研究所或者资助我们”。他所说的SETI研究所位于旧金山湾另一边的山景城，“幸运就这样降临了，‘突破聆听’项目选择了我们这个研究团队。”

著名的SETI@home项目的首席科学家、“突破聆听”项目的另一位领导者丹·魏茨莫（Dan Werthimer）指出，这枚财政强心针打得正是时候，魏茨莫说：“最近，美国宇航局（NASA）决定今后不再资助SETI实验，所以，我们在这时候得到‘突破聆听’项目的资助，真是非常幸运。”他和西蒙及伯克利的SETI同事此前的研究经费一直非常有限，有了“突破聆听”项目的资助，西蒙说：“资金的水龙头打开了，我们正在开足马力工作。”

最后的科学前沿

多亏俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳的资助，作为“突破聆听”项目的一部分，天文学家将动用加州利克天文台的2.4米望远镜来搜索光学信号。

这笔资助的一部分经费用于观测，从2016年2月开始，在美国西弗吉尼亚州的绿岸射电望远镜上进行观测；从2016年10月开始，也将在澳大利亚帕克斯天文台的巨型射电望远镜上进行观测。一部分经费将投到“光学SETI”项目，该项目将使用美国加州圣何塞东边的加州大学利克天文台的直径2.4米的望远镜。与此同时，研究者也在建造更好的无线电接收设备。魏茨莫说：“我们将投入大量经费，研制更好的无线电接收设备，添加到这些望远镜上”。

也许最激动人心的将是“突破聆听”项目对一个名为“KIC 8462852”的恒星系统的观测，自从行星搜索爱好者在检查开普勒太空望远镜传回的数据时，注意到来自这颗恒星的光以一种明显离奇的方式变化后，该恒星系统在2015年引起了研究者的注意。有时，光的数量会减少多达22%，不过亮度的骤降并不像由绕行的系外行星导致的那样具有周期性。西蒙说：“对这些离奇现象，你可能会提出自然的解释，但它们更像是非自然因素造成的”。

2014年秋天，曾被媒体讨论很多的一个吸引人的可能性是，这颗恒星被一种外星文明的人造天体包围，可能是某种类似于戴森球体（Dyson sphere）的东西，戴森球体是人类假想的一种高级的外星文明可能会在太空中建造的人造天体，用来获取来自其母恒星的光（以此概念的创立者——物理学家弗里曼·戴森的名字命名）。然而，SETI研究所的研究人员最初利用艾伦望远镜阵列，却没能找到这颗恒星周围存在智慧生命的任何证据。

西蒙和他的同事希望继续探索这个疯狂的想法，他们在2015年初已经提交了各种申请，申请绿岸望远镜的观测时间。“突破聆听”项目将对这颗恒星开展更深入的无线电观测，即使在没有其他资助的情况下。西蒙说：“无论通过何种途径，到了2016年3月，我们将对这颗恒星进行观测。”

[资料来源：IEEE Spectrum][责任编辑：岳峰]