“太空牛仔”罗伯特：借走卫星31年的人

戴永明

罗伯特·法库尔1932年出生在美国芝加哥，他神奇的大脑里总有数不完的奇思妙想，他最擅长的是卫星轨道设计，可以把卫星送到想要送去的任何地方，所以大家都亲切地称他为“太空牛仔”。

1978年，NASA发射了一颗叫国际日地探测卫星-3的卫星（缩写ISEE-3），主要用来探测太阳风，主导项目的就是罗伯特。ISEE-3被发射到了地球和太阳间的L1拉格朗日点上的一个叫“光晕”的轨道上，在这条轨道上，ISEE-3受到太阳和地球的引力抵消，可以不用耗费多少燃料就能相对静止地运行，这是人类历史上第一颗被发送到L1拉格朗日点的卫星，而算出这条“光晕”轨道的人，就是罗伯特。

ISEE-3在觀察太阳5年后，它的光荣使命即将结束。而那时，全世界的宇航科学家们都在忙一件事情：哈雷彗星，这颗著名的彗星马上就要在1986年回归地球。

一天，罗伯特突发奇想，ISEE-3不是已经完成任务了吗？不如直接让它变个轨道，直接飞去探索哈雷彗星好了。于是，ISEE-3正式更名为ICE（国际彗星探测器），罗伯特为此计算出了一条复杂的轨道：先让ISEE-3返回地球，环绕N圈，然后再利用月球的重力加速，去追赶彗星。

在罗伯特的精密计算和现代科技的帮助下，他成功了！1985年9月，ICE穿越并探测了一颗叫“贾可比尼·津纳”的彗星；1年后，它又准确地穿越了两颗彗星的彗尾，顺利探测了哈雷彗星。就这样，ICE不但成了宇航史上第一个探测彗星彗尾的探测器，还成为第一个两次探测两颗不同彗星彗尾的探测器。罗伯特靠一颗几乎要退役的卫星，赢得了胜利。

1997年，NASA停止运行ISEE项目，ISEE-3也因此“失踪”在浩瀚星空。但是，罗伯特从未放弃过。在失踪多年后，于2008年，罗伯特又成功地对正在环绕太阳的ISEE-3进行了定位联系。

2004年，同事们提出了一个想法，趁2014年ICE回归时，再把这颗卫星送回日地拉格朗日点，“物”归原处。2014年5月，由罗伯特等NASA退休专家、工程师、程序员组成的私人团队正式成立，经过几周的努力，团队成员检查到ISEE-3顽强的生命迹象，并试图将其移至一条新的轨道。此时，82岁的罗伯特坚信他的“孩子”能够回归。

看着他们的努力，NASA破天荒地跟他们签署了“免偿还协议”，让这个团队可以使用这个已经退役的太空设备。然而这一次，拯救行动没有成功。ISEE-3上的氮气增压系统无法给推进系统提供足够的压力，这意味着无法点火，更无法让卫星改变轨道。

2014年8月10日，就像罗伯特在31年前计算的那样，ISEE-3在飞行了31年和几十亿公里之后与地球母亲“擦肩而过”。

2015年，“太空牛仔”罗伯特因病去世，享年83岁。以“ISEE-3”为主页的推特发了一条消息：谢谢你把我带回了地球。我会永远在那里，在你帮我设定的轨道上。

或许在下一个回归年，ISEE-3将重归地球。

（张秋伟摘自《知识窗》）