细说“美国高考”SAT

薛涌

SAT厉行改革，新版题型2016年春季推出，这在很大程度上改变了中国留美学子的游戏规则。美国媒体在报道SAT改革时，举出的一对关键词是empirical（实证的）和synthesis（综合），称这两个是在大学中常用的词汇，也将是新版SAT的词汇。

这个精神是什么？就是实证性的社科思维和分析能力。

“实证”和“综合”这两个词之所以在大学中经常用，就是因为大学里学的东西，不管是文科、理工科还是商科，都必须以“实证”和“综合”为基本方法。现代科学的成立，就在于摆脱了纯思辨的经院哲学，以实证研究（empirical research）为基础。所谓实证研究，就是通过直接和间接的观察进行取证，然后分析综合，得出结论。我在给学生的阅读中，就大量地采用了美国媒体对科学和社会科学研究的报道。阅读这些报道，给人最深刻的印象就是：不管什么学科，都建筑在经验性观察以及对其证据的综合分析之上。高等教育的一个基本训练，就是实证性的观察和对观察结果的综合分析。

主持SAT改革的大学委员会主席David Coleman，在上任前主持了中小学课程的改革，推出了所谓“核心课程”，并被绝大多数州所接受。这个“核心课程”的一个重要目标，就是改变现在美国中小学的阅读状况，规定社会科学等“非小说阅读”的含量要达到一定的比例。他现在推动的SAT改革，还是循着同样的思路：作文不仅成为选择性的项目，而且进行了重大改革。过去的作文，考生可以随意铺陈自己的想法，需要证据时也可以摆出一副“何须出处”的架势，甚至干脆杜撰，绝不会受惩罚。改革后的作文，则要给考生若干参考文字作为证据，让考生对之提出自己的分析。在阅读理解中，考生则不仅要勾对选项，还要为自己的选择在文本中寻求证据。总之，一切以社会科学的实证性思维为基本框架。

这样的改革，肯定会让中国学生感到“不适应”。看看《纽约时报》等媒体上对一些科学和社会科学的研究报道就知道，这些报道经常是一两个版面的长文，充满了实证性分析，特别是在关于某项调查的实证结果能够支持某个结论、不能支持某个结论，某个结论要成立，还需要哪方面的数据，什么证据能够证明因果关系，什么证据所显示的仅仅是相关性等方面，记者引述各方面的专家，提供了非常翔实的背景分析。然而，许多中国学生，对其中所运用的基本概念都有些丈二和尚摸不着头脑，叫苦连天。

所以，SAT改革要求中国学生的不仅仅是一大堆单词语法，更是能够运用英文处理各种社会科学文献的基本能力。中国式的应试，应付不了这些。

那么，怎么对付新版的“美国高考”？还是用美国的办法来对付，即通过大量的阅读实践吸收知识、磨练思想，在这个过程中学会灵活地掌握语言。

先说SAT改革的第一项，即取消冷僻的单词。这一点，我像许多在大学教书的人一样有所保留。比如depreciatory，其实就是depreciate（意为贬值、贬低）的形容词形式，在大学阅读材料中司空见惯，怎么能被归入冷僻词汇而不考呢？不过，对于大部分高中生来说，这些词汇不会在他们接触的阅读中大量地出现，他们不可能通过阅读自然记住，要掌握只有背。考试不应该鼓励学生背单词。

所谓难的（比如字母多的）、冷僻的单词，多是专业用语，用得少，故而意思也都很精确、很狭隘，最多也就有两三个意思。常用词汇，顾名思义就是用得多，各种场合都出现，于是导致字义丰富。

由此，我们可以理解SAT题型变革在词汇上的意义。你拿着词汇表背，最多记住两三个意思。对于普通单词来说，那仅仅是其意思的冰山一角，你自以为懂了，其实大部分不懂。至于那些中美学生都不认识的生僻词汇，第一是大家都要背，中国学生没有什么劣势，第二是背会了以后确实差不多就是会了，因为那种词的定义确实很狭窄，你不会漏下十几种自己不知道的意思。善背单词的中国学生，在旧版SAT考试中也许靠着海量词汇表现不错。但普通词汇的各种活用，只能通过阅读来掌握。

SAT的改革中，除了剔除生僻字汇、要求考生展示取证思维的能力外，还有重要的一项，就是要求考生理解美国的经典，如《独立宣言》、马丁·路德·金的《发自伯明翰监狱的信》等等，这无疑给中国考生和有关人士带来了另一层恐慌。

在美国读寄宿学校，理工科最容易适应。这些学生中大部分并不以理工见长，但没有一个在这方面遇到麻烦的。他们首先的障碍，当然还是英语。但比英语更难的，则是历史。具体而言，在历史课中古代史是最容易的。对于古希腊罗马的知识，美国学生强一些，但强不了太多。而且除非在格罗顿（Groton）这种有古典训练传统的学校，一般课程涉及得并不深。中国学生那点关于雅典民主、罗马帝国的知识，大致能应付。现代史则难得多，最难的是美国史。一来在美国学美国史起点高，许多本土文化的知识，对美国学生是常识，上课也不会讲，中国学生则如云里雾里；二来美国史非常细致，分析性很强。就那么二百多年的历史，许多还是当地人自幼习知的常识，课程自然可以集中精力对历史进程进行聚焦式的检讨。中国学生习惯于浮皮潦草地知道点历史的大线索，比如美国独立了，南北战争后废奴了，后来修铁路成为世界第一大经济强国了，再后来大萧条了，二战打赢了…… 但是，每一个历史阶段的内在冲突是什么？中国学生往往茫然无知，甚至根本不知道问题的存在。

最为重要的是，美国史是非常实际的一个学科，特别是涉及对许多美国经典的解读部分。我曾辅导一位学生理解美国南北战争前宪政的历史，引导他聚焦于联邦权力和州权的问题。他终于认识到：这样的宪政难题，至今还没有解决。我拿出当今美国报刊的大量文章，说明现在大家争论的还是那几个问题，用的往往还是一二百年前的语汇。我打了个也许是过分简单的比方：你就是在美国做生意，完全不懂这些，有了官司该去联邦法院还是地方法院都不知道。

在这方面，SAT和托福不仅仅是难易有别，而是有本质的不同。托福针对的是国际考生，特别注意“文化中立”，即在考题中避免一些涉及美国特殊的文化和社会习惯的知识。这样，考试才能对不同文化背景的学生一视同仁。SAT则主要是美国国内的考试，设计者并不太考虑外国考生的情况。美国社会文化中的许多知识，被作为共同背景放在考试里。这次加入美国经典，则是更强调了这方面的因素，对外国学生无疑是一大难关。

面对未知的挑战，没有别的路好走，还是老老实实地回到学习英语的征途来，那就是读书：多读、细读、深读，用英语来吸收知识、磨练思想、开阔人生的视野。