海藻森林中的“巨人”

吕传彬

海洋中也有森林？乍听之下似乎有些不可思议，但如果有机会一探海洋生物博物馆的海藻森林水族缸，你就会发现──生活在海洋中的海藻，也可以长得像大树一样高！站在展示水槽前，仰望海水中的海藻，就仿佛进入原始森林般，神秘莫测……

世界上能够形成海藻森林的海藻种类，大都是温带地区的大型褐藻及热带海域的马尾藻，其中体形最高大的就是巨藻，藻体长度可达60米！

独特气囊有利光合作用

温带海域的海藻，通常喜欢生活在水温20℃以下，生长最快时，每天超过50厘米以上，可以说是地球上成长最快速的生物之一。目前已知巨藻主要分布在美国加州到阿拉斯加南部的太平洋东岸海域，南非、澳大利亚以及南美一些国家的沿海也有分布。

密集分布且成长快速的巨藻，往往形成如陆地森林般的环境，给许多海洋生物提供了足够的食物来源，以及栖息、躲藏与繁殖的空间，建构成海洋环境中独特的生态系统。

为了使高大的藻体可以在水层中伸展，巨藻拥有宛如假根状、直径超过20厘米以上的附着器。附着器会生长出数个强韧有力的柄，随着柄不断向上伸长，再间隔侧生出单一叶片。每一个叶片基部会膨大出一个球状的气囊构造，用来协助叶片贴近海面，以获得足够的光线来进行光合作用。

这种气囊构造，也是海藻森林中大型褐藻独有的特性。

生态不平衡造成浩劫

但是，由巨藻形成的海藻森林，也曾经面临过一场几乎灭绝的浩劫。

那场浩劫，发生在20世纪70年代。原先海藻森林中的数种优势物种，包括巨藻、海胆与海獭之间，有着相互依赖而取得共存的平衡点──海胆以巨藻为食，海獭则捕食海胆。但由于人类贪图兽皮以制成名贵大衣，海獭成为人类猎捕的对象，野外族群数量剧减。

失去了海獭的捕食压力，海胆数量不断增加，且大肆啃食巨藻。不到几年时间，许多原来属于海藻森林的海域，都成了光秃秃的海底荒地；原先许多依赖海藻森林的海洋生物，也因此迁离或消失。

经过海洋专家的大声疾呼与努力，大肆猎捕海獭的现象得到遏制，同时人们也开始人工移植巨藻到海底荒地、控制海胆的数量，这才使海藻森林又慢慢恢复了以往的繁荣景象。

褐藻酸是人类重要资源

别以为巨藻所形成的海藻森林只是提供海洋生物特殊的生态栖息环境，巨藻丰富的碘与钾等矿物质含量，在如今已经成为人类不可或缺的重要资源，同时也成为陆上圈养动物的饲料与农作物的肥料。

最重要的是，巨藻中还存在一种特殊的天然物质──褐藻酸，这种化合物被提炼后，可以作为乳化剂广泛应用在冰激凌、奶昔等食物中，以防止冰晶产生，也可以作为啤酒泡沫的稳定剂，以及用在可产生泡沫与黏稠状的牙膏、油漆、白胶等日常生活用品中。甚至牙医帮病患制作假牙时使用的齿模，大家爱吃的果冻、软糖等，也都与褐藻酸的独特产业有关。

成长快速的巨藻，不仅是海藻森林生态系统中的“巨人”，定期采收加工制成的产品，对人类也有无可取代的贡献呵！