巨型奇虾揭示进化历程

2015-07-07 20:05
大自然探索 2015年6期
关键词:齿板活瓣节肢动物

科学家最近在摩洛哥东南部发现了一种奇虾化石。这种奇虾生活在大约4.8亿年前,体长至少2.2米,是迄今已知存在过的最大节肢动物之一。现代节肢动物足的基本模式是有两条分枝,其中每条的长度都适应于那只足的特殊功能,例如移动、感知周围情况、呼吸或交配等。但也存在只有一条分枝的情况。双分枝足是怎样演化来的呢?这是一个未解之谜。科学家相信,早已灭绝的节肢动物——奇虾是破解这个奥秘的关键。已知最早的奇虾生活在4.8亿年前,所有奇虾的样子都很怪异:头上有一对负责抓取的附肢,圆形的嘴巴被齿板环绕;长长的分节身体上有活瓣,用来游弋。直到最近,科学家都相信奇虾的每个体节只有一套活瓣,奇虾可能完全失去了用于行走的足。

但新发现的奇虾却表明,奇虾每个体节上其实有两套活瓣,其中上面一套相当于现代节肢动物的上足枝,下面一套则相当于现代节肢动物的行走足。对以往发现的奇虾化石进行的重新检查表明,这两套活瓣在其他种类的奇虾体节上也都存在,只不过在以往研究中被忽视了。这些发现证明,奇虾代表着上、下活瓣合并成现代节肢动物双分枝足这一过程中的一个过渡阶段。此外,尽管其他几乎所有的奇虾都用头上的附肢抓捕猎物,但新发现的奇虾的头上附肢却是一种滤食器官。也就是说,它们可能从海洋中滤食浮游生物。

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