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近日，美國航空航天局（NASA）宣布发现了新的外行星Kepler-452b，是到目前为止最接近“另一个地球”的系外行星！那么，这颗星球是怎么被发现的？它跟地球又有多相似呢？

在NASA对开普勒望远镜（Kepler）为期4年任务期间获取的全部数据进行分析之后，天文学家发布了太阳系外行星候选者的全新名录。新公布的名录中包含12个行星候选者，它们的直径不到地球两倍，在各自恒星的所谓“宜居带”中环绕恒星运转。宜居带是指距离恒星不远不近的一个环带，行星在这里接收到的来自恒星的能量，允许液态水存在于行星的表面。

在这些候选者中，第一个被确定真实存在的是开普勒452b。这颗行星距离地球1400光年，直径约为地球的1.6倍，绕着一颗与太阳非常相似的恒星运行。那颗恒星的质量比太阳多4%，亮度则要多出20%。开普勒452b到那颗恒星的距离，跟地球到太阳的距离相同。

开普勒452b的直径比地球大60%，这是开普勒的观测数据能够精确测定的。基于它的直径，以及它所环绕的恒星类型，开普勒452b是岩石星球的可能性，高于以往开普勒发现的其他行星。它还有可能拥有厚厚的大气层和大量的水。

由于我们还无法测量开普勒452b的质量，天文学家依据模型估算了它的质量范围，最有可能的数值是地球质量的5倍。按照模型，这样一颗大质量的岩石行星，很可能至今仍然有活跃的火山活动。

有趣的是，尽管开普勒452b的主星不论大小还是亮度，都跟太阳非常相似，但这颗恒星的年龄要比太阳老15亿年。因此，这颗行星让我们有机会“预览”未来的地球可能的模样。