山河·终结篇（卷十八）

时未寒

【前文提要】

许惊弦与水柔清在华山敞开心扉，互诉衷肠。两人来到潼关城准备与斗千金他们会合，却遇到守将强行抽取关税……

简歌的密使公孙石被将军府一众高手施以援手后，从温柔乡人的追杀中得以解脱。他潜入京城，被乔装前来的桑瞻宇套出机密后打晕。可桑瞻宇又与水知寒达成同盟，他被水知寒救醒后，也被水之寒邀请留在将军府。

第一章 军中故友

潼关城外，水柔清听那老人说明缘由，得知潼关罗守将为了讨好来自京师的钦差，竟派人强行收缴百姓关税，顿时怒不可遏，当即拉着许惊弦就要入城找那钦差大人告状，却不料见许惊弦神情茫然，另有所思，全不为其所动，不由大惑不解。

原来在华山经无语大师一言点醒，令许惊弦隐隐窥见武道之奥妙，生出以天地为师，自创机杼的想法。

弈天诀由棋入武，却非是执意争胜，而是保持求和之念，于不胜不败间设下陷阱诱敌深入，临险而立，置死地而后生，可谓是前无古人的武学理念，与寻常武技相悖。但失了求胜之心，又如何能制敌于前？是以需有相应的招式相辅，才能发挥弈天诀的最大功效。

要知任何一种在江湖上流传许久的武功，不仅需有理论上的奇思妙想，更要经历实战中的千锤百炼，方能去芜存精，直至大成，稍有变化，则易生出破绽。

而依许惊弦现习得的屈人剑法、帷幕刀网等即成的武学，因出手的角度、力量、精准等皆是经实战的无数演练而成，稍改其形，则大违初衷，只可偶尔为之，若欲以之另辟蹊径、开宗立派，却又谈何容易？

许惊弦这一路上看似沉默寡言，其实却是苦思武道，无有停息。遇有疑难，则以天地为师，心境的提升令他宛若脱胎换骨，眼中所观世间万物，已与往日大不相同，无论是山水风景之沉静、还是飞鸟走兽的灵动，皆可用弈天诀法相印证，并试着将其化为相应的武学，得益匪浅。

不知不觉到了潼关，乍看到城楼高耸，直插入云，河水汹涌，奔腾不息，不由生出金戈铁马，席卷天下之豪情，又见那城墙上斑斑创痕，久经战火，遥想多年征战以来，城下必是尸骨累累，冤魂无数，亦觉叹息……随着情绪的转化，脑海中亦生出相应的招法，时而如横扫千军般壮怀激烈，又如花草凋落般慨叹惋惜，在心里不断比画着新创的剑招。

水柔清与老人对答之际，许惊弦因心无旁骛，故充耳不闻。

那老人忙不迭地告辞离开，水柔清知他怕惹祸事上身，也不阻拦，只是催促许惊弦道：“喂，好端端地如何成这样了，莫非那钦差大人的名头吓坏了你不成？嘿嘿，你平日不是素以侠义自居么，为何关键时刻反做了缩头乌龟。你不去也罢，我自己闯进潼关城去，就不信没了王法。”

许惊弦收回心神，略一思忖，沉声道：“此事须从长计议。你且想想，任那罗守将胆大包天，在未明钦差底细前，决不敢公然行贿，想必是得了那个沈大人的暗中唆使，他们皆是一个鼻孔出气。莫说你入城未必能见得到那沈大人，就算你能当面见他告上一状，只怕一转头罗守将就得了消息，这潼关城的几千官兵，你可对付得了？”

水柔清气乎乎地道：“那也不怕，这样的贪官污吏不除，哪有百姓的活路。那些为虎作伥的官兵也不是好东西，见一个杀一个，有什么大不了？”但想到对方人多势众，不由有些心虚，“喂，你可是要帮我呀。”

许惊弦笑道：“就算有我帮你，也杀不尽这几千官兵呀。”

水柔清道：“明的不成我们就来暗的，偷偷潜到官邸把罗守将杀了。”

“就算得手，朝廷又会派来一个，或许比他还要贪，你能杀得完吗？”

“那就把罗守将掳出来，绑到关前，让那些受尽剥削的老百姓出出气，看他以后还敢不敢为非作歹。”

许惊弦啼笑皆非：“恶人还须恶人磨，这罗守将遇上了你真是算他倒霉。唔，有道是：水姑娘大闹潼关，罗守将望风而逃。”

“哈哈，你敢骂本姑娘是恶人，这法子不错吧。”水柔清洋洋得意开怀大笑，忽惊讶道，“咦，看你刚刚一副丢魂落魄的模样，浑似中了邪一般，我还暗地替你着急呢，原来竟是在装傻呀。”

却不知许惊弦方才看似未在意她与老人的言语，但声音入耳不忘，皆存入至静之心灵中，事后略一回想，即知究竟，那种奇异的感觉实是妙不可言。

许惊弦摇头道：“也不尽然，那罗守将坏事做尽，当然防范极严，杀他都不易，要活擒就更难了。最怕他得了消息，知道我们清儿姑娘的厉害，刻意躲起来，你人生地不熟，就算把潼关城掘地三尺，也未必能找得到他。何况这种人哪会轻易痛改前非，他奈何不了你，就会将一腔怒火撒到百姓头上，你又不能一辈子守在潼关城，等风声过后，他必会加重赋税盘剥，到头来还是苦了当地的百姓……”

水柔清听他说得有理，不由怔住，噘起小嘴：“这也不行，那也不行，难道就这么算了，放他一马？你忍得下这口气，我可忍不下。”

许惊弦见她假嗔薄怒、撒娇不依的模样，心情大好，笑道：“既然知道了这等不平之事，岂可袖手不理？你且放心，这一出戏必要唱下去，但如何唱却要有个讲究。既要让罗守将把贪污的银子吐出来，却又哑巴吃黄连，有苦自己吞，日后也怪不到百姓的头上。”

“原来你早就想好方法了，还不快说……”

“哈哈，山人自有妙计。现在我们先去潼关城会合斗师伯与多吉、阿义，然后再去找那罗守将的晦气。”

望着许惊弦气定神闲、胸有成竹的样子，水柔清忽有所感：这个“小鬼头”平日与自己相处时呆头呆脑，手足无措，言语笨拙，暗地还偷笑他不已。可一旦遇上了大事，登如换了一个人般，头脑冷静，分析缜密，着实令人佩服……想到这里，芳心忽乱，却又有着一丝暖暖的甜意。

两人来到潼关城前，交上二钱银子的关税。水柔清虽得了许惊弦的吩咐，却仍是气愤不过，在肚里小声地呢喃：“迟早让那姓罗的给我吐出来。”

忽听头顶上传来一声高叫：“咦，这是不是吴言吴兄弟啊？”

许惊弦心中一跳，“吴言”乃是他去年参加明将军南征大军时所用的化名，对方如此称呼，只怕是当年军中同侪，不愿多生事端，当即低下头，假做不知。

他又对水柔清道：“不必管他，我们先入城。”

水柔清按捺不住好奇，询声望了一眼，只见城楼上一人正对着他们喊话。因背着阳光，看不清楚对方面目，只看到他身着兵服，旁边还簇拥着不少士卒，似是一位将官。

她自是不肯放过揶揄许惊弦的机会，低声笑道：“嘿嘿，许帮主真是知交满天下，连这小小的潼关城里也有熟人呀，还是个将官呢。哎呀不好，他好像朝我们走过来了……”

许惊弦虽未抬头，却早听到对方“咚咚咚”的脚步声由城头上传来，一路飞奔，遇到几处楼梯竟是迫不及待地一跃而下，不过那脚法并不轻捷，落足颇重，似是并无上乘武功。

若是此时他携着水柔清径直入城，当可凭借身法摆脱，但对方既然是潼关城的将官，万一执意要找到他，反倒闹得事大，索性留在原地静观其变。他心中亦是大奇：何人如此急切地想见自己？

微一迟疑间，一位大汉已至面前，不由分说一把抱住许惊弦，哈哈大笑，声若洪钟：“果然没有看错，真的是我的好兄弟吴言呀。”

许惊弦面现惊喜之色：“原来是你！”亦与来人紧紧相拥，两人真情流露，反把旁边的水柔清吓了一跳。

但见此人身宽体阔、高大魁梧，犹如半截铁塔般，军服半敞，相貌粗豪，神态凶恶，右颊上还有一块红色的胎记，与其说像是个军人，倒更似个杀狗贩猪的屠夫，暗忖此人属于与许惊弦完全迥然有异的两种人，也不知他如何认得。

许惊弦笑吟吟地道：“我来介绍一下，这位是水姑娘，而这位是我在军中认识共过生死的好兄弟，叫胡、胡……”说到这里，竟一时想不起对方的大名，嘿然一笑，“就叫胡兄吧。”

那汉子大笑：“自家兄弟还客气什么，就叫我赤虎好啦，嘿嘿，爹娘给我起的那个名字自己都忘得差不多了。”

原来他本名胡大力，因他性情暴烈，力大无穷，对战杀敌时状如疯虎，再加上那个赤红色的胎记，人送绰号唤作“赤虎”，久而久之，真名反倒无人称呼，亦难怪许惊弦记不住。

当年许惊弦在成都加入明将军南征大军，随即被派往侦骑营，因他自恃武功高强，心高气傲，无形中得罪不少普通士兵，与号称营中第一力士的赤虎生出不少摩擦与争执，甚至因斗气举石锁而脱力，并由此令侦骑营统领穆鉴柯对他成见极深。后在一次侦骑营行动中，许惊弦不顾生死救援赤虎，却也导致好友秦勇刚的丧生，但也由此得到了穆鉴柯与众军士的认同，正式成为侦骑营的一员。

许惊弦与赤虎两人可谓不打不相识，经此患难后化敌为友，再无嫌隙，亦只有在军营那样的环境，才能够让他们从最初的争强斗气成为最终的莫逆之交。

随后明将军奇袭荧惑城，赤虎亦是摘星营中的一员，荧惑城事变之时，许惊弦因接到叶莺暗语传书警告，来到城南外巡察，正巧赤虎当值，两人共脱大难，并护着明将军一路摆脱媚云教的追杀。

后来赤虎骑着四匹空马引开追捕，许惊弦则与明将军进入恶灵沼泽，就此分散。他本还担心赤虎失陷于乱军之中，如今见他安然无恙，自是十分欢喜。

宁徊风的刺明计划毒辣无比，为了杀死明将军，泰亲王与其近千亲卫将士的性命亦只是一个诱饵，荧惑城毁于一旦，五百战士的摘星营亦几乎全军覆没，仅有三十余人逃生。

赤虎历经艰辛回京之后，立得明将军重用，将他收入亲军博虎团中，官职也升了两级，如今已是一位参将。

赤虎搂着许惊弦的肩膀道：“我们兄弟好久不见，走，随我去城中喝酒去。”

许惊弦尚未答话，却听水柔清冷冷道：“我们另还有事情，不敢劳这位军爷的大驾，请了。”

她虽见赤虎相貌不善，倒也并无成见，只是见赤虎身上穿的军服，又站在城楼上，心里认定他是那罗守将的爪牙，自是不愿与他交往。

赤虎哪知她心思，大咧咧地道：“兄弟的事情就是我的事情，你们不必放在心上。先喝酒，再办事。”

“好意心领，他可是沾酒即倒。”水柔清黑着脸说道。

赤虎望着许惊弦挤眉弄眼：“嘿嘿，水姑娘是吴兄弟的相好吧，人长得漂亮，又这么着紧你，真是好福气呀。”又对水柔清道，“你且放心，我虽年长几岁，但吴兄弟是我的救命恩人，断不会灌醉了他。”

许惊弦听得面上发红，又不好解释，只得连连咳嗽。

赤虎的言语虽粗俗，听在水柔清耳中却挺受用，又是羞涩又是欢喜，倒也不便直接翻脸，仅是婉拒道：“你不在关口当值么，擅离职守可会受罚的。”

赤虎大笑：“我可不是这潼关的兵，此次乃是奉命护送沈大人到此，只因要在这里耽搁几日，闲来无事，所以才到城头巡视，却不料恰好遇见了你们。本还担心认错了人，急忙下来一看，可不正是他。哈哈，我们兄弟果然有缘分。”

水柔清听到那沈大人的名字，再也按捺不住，喝道：“好哇。我还以为你是潼关的守军，所以对你客客气气，想不到竟然是那姓沈的手下。我且问你，强收百姓关税，是不是那狗官的主意？”

“这……”赤虎面色尴尬，“虽说是罗熊飞自作主张，但我想沈大人想必也是知情的，我对此事也十分不满，若有了真凭实据，回京找机会报告明将军，他自会秉公处理。”

罗熊飞就是那潼关守将的名字。

水柔清听他如此说，面色稍霁。

许惊弦劝道：“既是军人，只好听从上司的差遣，此事原也怪不得赤虎。”

水柔清仍是不依：“你听他表面上敷衍，暗地里还不是与那两个狗官狼狈为奸，这样的人我们可高攀不上。”

赤虎举手告饶：“水姑娘你小点声。”

“怕什么，你们敢做，我们就不能说。”水柔清故意提高音量。

赤虎环视左右，大声道：“看什么看，都给我离远点。”

几个潼关的士卒连忙闪到一边。

水柔清冷笑：“耍官威么，我偏要大声些。”

赤虎苦笑，低声道：“水姑娘眼里不揉沙子，但我这个兄弟身份特别，一旦闹起事来被人认出，总是麻烦不小。所以当着外人的面，我们就只当是好兄弟间聊聊家常话罢了。”

许惊弦一怔，虽然他与赤虎相识时仅用“吴言”的化名，但事后将军府曾大肆渲染，必也瞒不过他。如今裂空帮与将军府交恶，虽未公然决裂，但已是一触即发，万一有人认出他是裂空帮帮主来，确是不好收场。

水柔清想不到赤虎粗中有细，能如此替许惊弦着想，殊为不易，放缓声气道：“要真闹起来了，你还帮你兄弟么？”

赤虎想也不想地道：“将军是我最崇敬的人，但吴言是我的生死兄弟，他们俩要打架，我两不相帮，权当没看见。但若是其他人找吴兄弟的麻烦，拼着老命也要护着他。”

水柔清对赤虎的观感顿时大变，却不肯立刻改口：“你有什么本事护着他呀？”

“说得也是，我这兄弟武功高强，恐怕我也帮不上什么忙。”赤虎不好意思地挠挠头，又一挺胸，“但总不能袖手不理，大不了也就解甲归田，不穿这身军装吧。水姑娘你有所不知，我从吴兄弟身上没学到别的本事，但就懂得了‘仁义！”

水柔清听他夸赞许惊弦之语皆是由衷之言，知道赤虎亦如多吉、童颜般是个真性情的汉子，再无芥蒂，盈盈一福：“赤虎大哥，方才言语多有冒犯处，你可莫要见怪。”

赤虎哈哈大笑：“只要你对吴兄弟好，让你打骂几次也没什么打紧，走吧，喝酒去……”

“且慢，赤虎大哥住在何处，等有空时我们悄悄找你可好？”水柔清说道。

“哦，既然如此，我也不勉强你们，我就住在流花苑，那是潼关城最大的青楼，一问即知。我在潼关还要停留三日，吴兄弟可记得一定来找我呀。”

许惊弦自是猜出水柔清的用心：她想到自己多半要暗中惩戒那罗守将，所以不愿与赤虎公然交往，却是唯恐连累了他，这亦是水柔清独有的细心敏感与善良，他也不说破：“你怎么住在青楼里？”

“还不是因为沈大人执意要住在那里，我们也只好守在那里了。唔，据说是从塞外请来了一个极会跳舞的女子，这几晚都会专门为他表演一番。”赤虎面呈不屑之色。

水柔清见赤虎忠厚，亦敢与他说笑打趣，啐道：“那种地方我可不去，你这位‘吴兄弟也别想去。”

赤虎急道：“那你们留下地址，我来找你们好啦。”

许惊弦奇道：“沈大人身为钦差，不但公然受贿，更还住在青楼中？不怕留人话柄么？”

“他名义上是钦差，其实只是沿途微服私访，这一路上都是扮作客商的模样，行事低调，哪知无双城的杨云清探到了消息，特意派使者到潼关来迎接，这才现了行迹。这流花苑其实也不光有卖笑的姑娘，更是一间赌楼。朝中明令不得行贿，所以那罗熊飞亦不敢直接给沈大人送上银两，而是会在赌桌上故意输给他……”

许惊弦一怔：“你们本是打算去无双城么？”

“正是如此。我倒希望早日交完差事回京，可他偏是一路悠闲地游山玩水，叫人好不耐烦。不过我却觉得此次无双城之行并不简单，因为派出不少高手暗中保护，而且遇见稍有本事的江湖汉子亦是招揽过来……”

许惊弦沉吟道：“这沈大人是个什么样的人呢？”

“他其实也是将军府的人，虽是个文官，似乎也有点功夫，却是不知深浅。平日对我们倒也客气，没有仗势欺人的嘴脸，人还不算讨厌。不过因为他是水总管的亲信，所以平日也无来往，若不是将军有令，才不愿陪他走这一趟。不过因此遇上了你，亦算因祸得福……”

许惊弦知道赤虎虽是隶属将军府，但只忠于明将军一人，何以言语中竟似对水知寒隐含敌意？由此已可推算出将军府两大势力的暗中争斗。此去无双城尚有数百里，杨云清特意令人远道来接，必有要事，这沈大人却偏偏故作姿态游山玩水，怕是欲擒故纵之策。而水知寒派人前往无双城，明将军却令人跟随保护，其中应是大有文章。

许惊弦起初设想好的计划，亦因赤虎这一番话而随之改变，拍拍他的肩膀：“放心吧，早则今晚，迟则明日，我必会去流花苑找你。可能还有事情要拜托你呢。”

赤虎拍着胸膛：“没问题，只要你一句话，刀山火海都陪你。”

第二章 设局潼关

两人告别赤虎，到了潼关城中。城池虽小，却也热闹，各式店铺酒楼俱全，只是百姓多是愁眉不展，怕都是对那罗守将暗怀怨意。

水柔清却是满腹疑问，无心观赏风景，终于忍不住问道：“喂，你到底想如何对付那罗守将？你要让赤虎办什么事？去找他到底是因为你们的兄弟情谊，还是想趁机见识一下青楼，或是那位塞外来的舞者？”

许惊弦笑道：“别胡思乱想啦。其实我本来只是想做一回梁上君子，去那罗守将府中将赃款盗出，好教他有苦难言，现在却有了更好的办法。不过还需要斗师伯的配合，先找到他们再说吧。”

不多时他们便在某处城角见到了斗千金依约留下的暗记，由此寻到一家名为“云福”的客栈，却只见到阿义一人守在房中。询问店主得知斗千金与多吉皆外出不知所终。

许惊弦让水柔清在客栈等候，外出寻找。走不多远，只见多吉匆匆赶来，却不见斗千金。

多吉见他大喜：“你可算来了，我们还以为你与水姑娘只顾在华山卿卿我我，早把我们抛至一边了？”

“好小子，竟敢取笑我。”

“嘻嘻，卿卿我我是斗师伯的原话，可不是我说的。”

许惊弦暗忖华山之行凶险无比，哪有半点闲趣，却也顾不得给多吉详细解释：“斗师伯在哪里？”

“你们入城时可交了关税？”

“不错。”许惊弦无奈笑道。

“嘿嘿，吐蕃也常有强行收税之事，我倒未觉得什么。但斗师伯却是看不过眼，不但给我讲了一通大道理，还说你现在是白道第一大帮帮主，这等事情决不可置之不理。与我去打探了一下那个钦差大人的住所，不过具体如何行动，还要等你来之后一起商量，所以叫我先回来接应……”多吉摸摸头，答道。

许惊弦知道斗千金亦正亦邪，向来我行我素，能有这份侠义心肠一半是看在自己的面上，更多的是要给多吉做个表率。看来他们虽还无正式名分，但拜师收徒亦是迟早之事，心头替他欢喜：“水姑娘在客栈中陪着阿义，你先回去与他们会合，我去流花苑找斗师伯。”

多吉大奇：“咦，你才入城，怎么就知道那个钦差大人住在流花苑？”

“哈哈，这就叫英雄所见略同。看来沈大人与罗守将此次有难了……”

许惊弦先来到一家帽店，买了一顶大毡帽，顺便询问店家，探得流花苑的所在，将毡帽扣在头上，掩住大半面目，这才悠然前往。

流花苑位于潼关西郊，令许惊弦意外的是，它并不仅是一幢楼，而是占地近百亩的一座大庄园。远远望去，主楼是一座三层木构的建筑，朱户丹窗，飞檐明瓦，雕梁画栋，水兽挂角，周围环植花草树木，苍松滴翠，古柏盈绿，充满着典雅高拙的气息。远非寻常青楼可比，应是历史悠久的古建筑。

虽是郊外，但园门口人声鼎沸，热闹无比，生意主好，园内深处却是安静沉寂，浑如截然不同的两个世界。

许惊弦一时找不到斗千金，亦不着急，门边几位流花苑的伙计大声邀约客人入内，他全不理会，仅在外围流连踱步，一面欣赏景致，一面留意地形。

他不入楼倒不是因为水柔清的“青楼禁令”，而是在他心中隐隐形成的计划里，最好不要轻易泄露行藏，买帽遮容亦是为此。

整座庄园皆以八尺高墙环围，除了大门外，另有四个偏门，但都紧掩门户，门扉上还挂着好大一个黄澄澄的铜锁，旁边尚有人暗中监视。按说青楼本应开门揖客，广纳客源，由此可见流花苑中外松内紧，必非寻常。

他暗中留意往来的人群，并不曾见到官吏士卒等人物，虽瞧出有人假扮赌徒恩客，实则是身怀武功的江湖汉子，却无法难以肯定是沈从龙的随从还是楼中的保镖。心知那钦差沈从龙一路小心低调，虽入驻流花苑中，也仅是以普通客商的身份，而赤虎因去城楼巡察，方才换上军服，平日皆着便装。

忽听到旁边一身轻咳，心生感应，侧首望去，却见一位佝偻着的老人拄杖行来，抬眼朝他一笑，虽然老人眼歪嘴斜，面目又被药物涂得蜡黄，但仍可认出正是斗千金。

斗千金并不停步，打个眼色，以杖点地，缓缓朝前行去，由背影瞧去，十足就如一位风烛残年的老人，半点也无身怀武功的模样。

许惊弦心知，不即不离地跟在后面，不多时来到一无人僻静处。

斗千金在面上轻轻一抹，露出原貌，得意一笑：“想不到吧。”

“原来斗师伯的易容术如此了得，若非你及时咳嗽一声，走近我身边亦不曾发觉。”许惊弦回想方才一刻，最难得是斗千金的接近形同自然，让自己完全没有生出任何威胁感，所以虽然匆匆扫过他一眼，却只当是一个身怀重病的老人，故不以为意。心头对这位博学广闻、精通各类奇技淫巧的前辈更浮上一层敬意。

斗千金傲然道：“这只是一些上不得台面的手段，若老夫拿出真本事，保证面对面你也认不出来。不过易容术虽只是雕虫小技，却仍需用心去做，并不仅仅改头换面那么简单，比如我既然要扮个病怏怏的老头子，动作、步伐、神态、气质……皆要似模似样，不然一眼被人瞧穿，岂不是画虎不成反类犬。之所以让阿义留守客栈，又把多吉先打发回去，正是因为这个原因。”

许惊弦听得连连点头，又想到林青亦曾说过世上诸般技业皆有所长，那些行走江湖的各项技艺虽只是谋生小技，却皆是出于多年来的千锤百炼，万不可因自己身怀上乘武学而轻视之。

“唔，你从何处找来这毡帽，虽然丑怪了些，却是避人耳目的好方法。对了，你想必也知道那罗守将强收关税之事，有何打算？”

“身为侠道中人，当然不可不管。”

“正该如此。”斗千金一拍大掌，“我料到你必会插手，所以就先来替你打个前阵。嘿嘿，老夫本是懒得管这些闲事的人，却因你也生出了一些侠气，亦算是近朱者赤了。不过按理说此事本应该去找那罗守将的麻烦才对，但老夫与多吉、阿义一早入城，首先就听到了不少关于那位沈大人的传言，不但是来自京城的钦差，还恰巧要去无双城，因此就先到流花苑走一趟打探下虚实。不过老夫曾在京师端木山庄呆了数年，与不少京中权贵打过照面，只怕被人认出来，所以才易容前往。”

“斗师伯暗访流花苑，可有什么收获？”

“嘿嘿，等回到客栈我们再详谈，免得给清儿又要多讲一次。你且先说说华山之行，可见到无语大师了么？”

沿路上许惊弦将华山的见闻向斗千金逐一说明，连君东临对水知寒的猜疑亦毫不避讳。

在他心目中，斗千金是一个如亲人般可信任的前辈，可以对他分享一切心中疑难。

“好一个公子盾，好一个水知寒！”斗千金听罢，慨然一叹，“老夫在端木山庄之时，魏公子已然失势，亦未曾见过君东临，不过倒是常常由那些京师权贵的闲谈中听到他们的名字，虽然立场不同，但对魏公子的刚直不阿与君东临的深谋大略皆是心怀敬重。若公子盾能真心与你联盟，如虎添翼，实是不可多得的良助。有机会老夫倒要与他好生结交。”

“可有人谈到水知寒？”

“嘿嘿，这个倒不曾。只不过怕是有人想说，却是无人敢说吧。”

“你可知道这位沈大人正是水知寒的心腹？”

“哦，竟有此事。奇怪，怎么你才入潼关，却会知道这等机密？”

“那是因为无意间遇到了一个军中故交……”许惊弦微微一笑。

两人边走边说，听罢赤虎的事情，已至客栈与水柔清、多吉、阿义等人会合。

用过饭后天色已至傍晚，斗千金召集大家，将他与许惊弦各自收集的情况大致整理说明了一番。

水柔清忍不住问道：“那个流花苑到底是个什么样的地方，斗伯伯可进去了么？”

“不但进去了，还赌了两把，输了三两银子。”

“哈，我还以为老爷子赌术超群，谁知竟会输了，好在只有三两银子，我们还付得出住店钱。”

“你这傻丫头，难道就看不出老夫是故意输的么？”斗千金振振有词，“若不是化妆成个穷酸老人，还想多输几把呢。”

多吉奇道：“这又是何故？”

“老夫赞同惊弦的想法，既要让那罗守将把贪得的银子吐出来，又要打落牙齿和血吞，难以怪到百姓头上。沈大人贪财，罗守将又舍不得出自家的银子，所以才想出入关收税的损招，而且因为朝中明令不得受贿，姓罗的要故意在赌桌上输给姓沈的，我们最好的方法，莫过于在赌桌上把银子赢回来，然后暗地分给百姓。

“老夫今日只是去试水，自然不能招摇，这一次只是为了弄清楚赌场中是否有人出千，何人是暗线，哪里有机关，待下次去流花苑，管赢得他们哭爹喊娘。”

许惊弦暗暗点头，斗千金的想法与他不谋而合，只不过当他综合了一切因素后，一个更加大胆的计划浮现脑中，此刻尚在进一步的推敲可行与否。

水柔清扁扁嘴：“你能有办法让那罗守将和你对赌么？若只是赢赌场的银子，罗守将毫发无损，岂不太便宜他了？”

“这就要看老夫的套子下得好不好啦。若运气好，不但能与那姓罗的对赌，还有可能激姓沈的下场试试手气呢。不过退一万步讲，自古赌、嫖皆与官府勾结，这流花苑那么大的场面，肯定落了罗守将不少好处，我们就算只赢赌场的银子，也要让人觉得我们是冲着罗守将来的，事后赌场给他的分成亦会少些，亦算他出了血本吧。”

“好呀好呀，这法子我喜欢。”水柔清拍手而笑，旋又皱起眉头，“赌场上风云突变，谁也说不准，何况那姓沈的据说带着不少高手，或许赌术更精妙些，斗伯伯真的那么有把握？可别赔了夫人又折兵。”

“鬼丫头嘴里没好话。”斗千金笑骂道，“不过你放心，老夫这个买卖肯定是只赚不赔，就算亏本，也不过是小小零碎罢了……”

“有这样的好事，快给我说说。”水柔清好奇追问。

“天机不可泄露也！”斗千金避而不答，转过话题，“今日我去查探，发现这流花苑可不简单哪。除了主楼外，其后更有七幢小楼，后院占地极广，天井厢堂，规制宽宏，瓦顶白墙，院落重重，池亭香榭，繁花簇拥，当得上是大手笔，比之端木山庄亦不遑多让。听说本是前朝名臣的居所，后来失势将房屋卖了，才落到这步田地，实是令人惋惜。”斗千金显是对于建筑颇有见地，说得摇头晃脑，眉飞色舞。

水柔清笑道：“老爷子别吹嘘了，我们又不是没见过世面，就不信这小小潼关的青楼还能比得上温柔乡。”

“比不比得上，你自己去看看呀。”

“嗯，那个地方，我们女儿家可不要去。”

“那你就错过老夫赌桌大战的盛会喽。对了，听说还有来自塞外的舞者表演，那可真是难得一见。”

“这……”水柔清不由有些意动，迟疑地望一眼许惊弦，低声道，“偶尔去一次长长见识，也没什么吧。不过女孩子去那种地方会不会被人误会，万一有人缠着我，你可要帮我打发……”

许惊弦忍着笑摇摇头。

斗千金哈哈一笑：“你问他有什么用，不如求老夫把你变成一个帅气的公子哥，只怕还会有姑娘主动找你呢。”

水柔清摇头道：“老爷子这话听起来很像江湖上的骗子，难道你还会变戏法？”

“变戏法可不会，不过么……”斗千金淡然道，“老夫曾在端木山庄做了近十年的赝品师，岂有不懂易容术之理？”

“哇，那可以把我变成什么模样？”

“人道相由心生，其实一点不假，有的人相貌堂堂，但只因时运不济，所以渐生苦相，而有些人原是容颜丑陋，但因无愧于心，自可俯仰天地。像清儿么，嘿嘿，你人小鬼大，古灵精怪，最多只能把你变成一个鬼丫头。”

水柔清这才知道斗千金果然精通易容之术，心痒难耐，也顾不上与他拌嘴：“斗伯伯别开玩笑啦，快说嘛。”

“唔，最简单的易容术是让人认不出自己，那就往尽量相反的方向转变，尤其要注重细节上的变化；若想装扮成另一个人，且要瞒过熟识他的人，则必须处处小心，言语行动不露破绽，那是极难的。但若只是更改为无人相识的另外一个身份，五官相貌的更改皆属其次，关键是如何可以模仿到符合这种身份的气质，包括言语习惯、举手投足等。譬如扮成秀才，那就要装成谨小慎微，羸弱可欺，同时引经据典，处处显露出酸腐之气；而扮成江湖汉子，则须昂首阔步，不拘小节，若再不时说几句粗口秽言，保证无人猜疑。每种身份性格不一，大处可以不拘，但必重小节，只要将这些做好了，才可保证无人能辨真假……”

众人听得大增见识，许惊弦更是由此想到当年宫涤尘在京师，无人能识出其女子身份，移颜大法固然功不可没，但最重要的是因她本就处处以男子自居，所以行动言语皆无半点女儿相。这才是易容术的最高境界吧。

水柔清想了想：“那就拜托斗伯伯把我化妆的丑一些，免得被那些坏女人缠住，好吗？”

诸人一起大笑起来。

斗千金又道：“除去主楼，流花苑的秘密应该都在那后院之中，不过通往后院的长廊有人严加看守，不得进入，估计沈大人与其手下就住在那里。三层主楼主要用于做生意，一层是大堂用于，实则地下还有一层，赌场主要开在那里，一楼是接待客人的大厅，二楼则是酒楼，三楼是贵宾室，如我所料不差，沈大人与罗守将会出现在那里。明白地形十分重要，因为底层隔音极好，赌场的响动很难传到上方去，只有用特别的方法才能引起他们的注意。所以，老夫不赌则已，一赌就必须惊天动地，闹得流花苑人人皆知。”

“这分寸可要掌握好，万一人家当你是闹事的，还会把你哄出去。”

“唔，老夫早打听到了那个沈大人的一个弱点，对他设好了套子，你们就等着看老夫的手段吧。”

“什么套子？斗伯伯不许卖关子。”

“现在还不好说，需要多方准备，等万事俱备之时再告诉你。”

水柔清料斗千金不肯说，存心相激：“才不信老爷子有什么好方法。多吉，干脆我们去流花苑大闹一场，保证人人皆知。”

斗千金正色道：“使蛮力乃是下乘，智取方是最高境界。在老夫的计划中，多吉可是个主角，清儿不许拉他去胡闹。”

多吉吃惊地睁大眼睛：“我是主角？我可不会赌？”

斗千金笑道：“养兵千日，用在一时。这段时间老夫对你教导不少，正好可趁此机会看看你领会了多少。你不用去赌，只要当好我让你扮的角色即可。”

水柔清惊讶道：“多吉可是个实性子，斗伯伯你想让他做什么？化妆成另外一个人？”

“嘿嘿，士别三日当刮目相看，清儿你可别小觑了多吉。”

多吉挠挠头，说道：“只怕我会坏了斗伯伯的大事。”

斗千金喝道：“咄，在老夫的调教下，有什么事做不好？多吉你放心，你只须做你本色，老夫会把你要做的事、说的话都给你列出来，你只须按部就班，遇到不明白的地方只要沉默，老夫自会替你圆场。可有信心？”

多吉挺起胸：“好！我知道斗伯伯决不会害我的，心就不慌了。”越说底气越足，摩拳擦掌，信心百倍。

阿义虽不明所以，亦在旁边口喊“阿义”，替多吉鼓劲，令水柔清看得发怔。

斗千金忽转头看问一直沉默的许惊弦：“老夫方才一直留意惊弦，见你始终沉思不语，饭也未吃几口，如今似是阴云散去，可是已有了什么计划？”

许惊弦心知斗千金方才一番装腔作势，一方面是轻松气氛，更重要的是留给自己思考的时间，感念他的拳拳爱护之心。沉声道：“赌桌上的事自是斗师伯说了算。但这钦差大人的行动处处透着诡秘，我想查清楚。他不是一路在招揽江湖高手么，正好有了赤虎这个关系，我想找机会加入钦差大人的队伍，随他们一起去无双城。”

“啊！”水柔清惊呼道，“你可别忘了这姓沈的是水知寒的人，一旦知道了你的身份，那可不是闹着玩的。赤虎认得你，难保别人不认得你。”

多吉亦担心道：“这是否太冒险了？”

阿义亦随声附和：“阿义！”

许惊弦微笑：“那就要看斗师伯的易容绝技了。”

斗千金一拍大腿：“好小子，亏你想得出来。是否把计划都想明白了，快说来给大家参详，老夫只可保证让别人认不出你，但如何要让对方毫无戒心地收纳你，却是无计可施。赤虎虽可说得上话儿，但那姓沈的多半是个生性多疑的老狐狸，未必肯信他。”

水柔清亦忧心忡忡道：“可不要反而连累了赤虎大哥。”

许惊弦反问道：“什么情况下会连累赤虎？”

“嗯，当我们赢了他们的银子，然后一走了之，沈大人只怕就会怀疑了。”

许惊弦胸有成竹道：“为什么要一走了之？我们本就是要去无双城，有他们做掩护岂不更好？更何况我也决不会害那沈大人的性命，若遇危险反倒会挺身相救，至少要保证他安全到达无双城。因为，我很想知道水知寒这葫芦里到底卖的是什么药……”

“可你总不能直接去给那姓沈的说：我要保护你，做你的护卫吧。”

许惊弦一笑：“记得我给清儿说过，我们要在潼关城唱一出大戏。既然唱戏，那就要有黑脸，有白脸。斗师伯与多吉上赌桌，自然是唱黑脸，依我看，这罗守将分明就是当地一霸，斗师伯就算赢了银子，他也未必会放你安然离开，但有阿义与多吉护着，他们措手不及之下，必会吃个大亏。这时，就由我们来唱白脸了，小立一功后，自然会受到沈大人的看重。”

“如果他们光明磊落，愿赌服输呢？”

“嘿嘿，机会是创造出来的。凭阿义的身手与箭术，做一个藏身远处的杀手实是轻而易举，沈大人不是怕死吗，我们就替他挡这一灾。不过阿义可要准星稍微调偏些，就是吓唬一下他，可别真把他一箭封喉了。”

众人一起笑了起来。

斗千金沉思道：“嗯，虽然大胆，却是一箭双雕的好计。”

“是一箭三雕。君东临能在华山设伏，可见我们的行藏已漏，我虽无什么名望，但毕竟处于裂空帮主之位，只怕有不少人蠢蠢欲动，意图不轨。此去无双城，还不知会遇上什么阻拦，有了沈大人做掩护，我想谁都猜不到堂堂裂空帮主会寻求钦差大人的庇护吧。”

“好！”斗千金大声赞道，“虽然行险，却是值得一试。只是要小心谨慎，多方考虑，尽量不要留下破绽。”

“且慢。”水柔清急道：“斗师伯唱黑脸，多吉是他的主角，阿义隐在暗处当杀手，那我呢？”

“嘿嘿，你自然和我一起唱白脸，一起去做沈大人的随从吧。”

水柔清目瞪口呆，明明觉得是一件自己难以完成的任务，心底却偏偏生出跃跃欲试的念头，不由自主地脱口应承：“好呀，我和你一起去……”从最初在涪陵认识那个“小鬼头”开始，似乎许惊弦就能一直带给她无数的新奇与意外，令她欲罢不能、欲拒无从。

众人七嘴八舌，各抒己见，一个看似不可能的计划已渐渐成形。

亥时正，整个潼关城似乎都融入在深沉的夜色之中。唯有城西的流花苑仍是灯火通明。

赤虎见到许惊弦时，不禁吓了一跳，疑惑半晌：“吴兄弟，你怎么变成了这模样？”

眼前的许惊弦浑若变了一个人，面黄肌瘦，眼目无光，更是双肩微垂，垂头丧气，仿佛刚经历了重大挫折，哪有半分一帮之主的气概？若不是深信来找自己的人必是许惊弦，无论如何也认不出来。

许惊弦拉着赤虎到无人处，这才爽朗一笑：“我怕被人认出来对你不利，所以稍微更改了一下相貌。”随着他的笑声，那份自信从容的态度重回脸上，登时整个人的风采亦大为不同。这一切自然是斗千金的功劳。

赤虎哈哈大笑：“好家伙，若你是这模样入城，我可不敢相认。走，去喝酒，别的店家估计关门打烊了，流花苑可是通宵营业。”

“此事不急，我来找你是有事相托。”

“说吧，我们兄弟间不用婆婆妈妈，你的事我必会尽全力做到。”

“我想加入沈大人的亲卫。”不等赤虎惊愕的表情散去，许惊弦继续道，“你放心，我决不会连累你，更不会对沈大人不利，令你为难。

“嗯，连累不连累倒无所谓，但我只能推荐，沈大人听不听却是难说。”

许惊弦见赤虎一口应承，全无难色，心头感动：“我只是顺便要去无双城，担心路上有人埋伏，所以借此回避。你只管推荐，就说我是你当年军中同侪，如今流落江湖，想混碗饭吃。明晚我会进入流花苑赌场中，假如有些特别的事情发生，你只须帮着美言几句就好，成功与否听天由命，到了无双城后，我自会找借口脱身。”若是这计划不牵涉到斗千金等其余人，他必会对赤虎毫无保留地说出实情。好在他确无加害沈从龙之意，令他稍减内疚。

“没问题。不过你现在这相貌又有点像吴兄弟了，就怕会有人认出你来，将军虽未下明令，但人人皆知你是将军府排名前几位的大敌，我会时刻留意一旦出了差错，就及时给你通风报信。”

“赤虎兄弟，你务要记住：无论在我身上发生任何事情，你都要视而不见，亦不需要多加留意，一切事情我自会处理。若不答应我，就不是好兄弟。”

“这……好吧，我答应你。不过真要出了事，我肯定也逃不了干系。那我就及早脱身，大不了不当这个参将，去裂空帮投奔你。”

“好，一言为定。”

“还有，吴言这名字肯定也不能用，你要想好个化名。”

“我还有个同伴，叫莫容。至于我么……”水柔清化名莫容是她自己的意思，姓氏是因为其父莫敛锋，名字则是取自于她心中的好姐姐花想容。

至于许惊弦，原本还未想过自己用什么名字，见到赤虎忽又想到过去一起同甘共苦的岁月，脱口而出：“我就叫秦勇吧……”

赤虎刹那间沉默了。

这个名字无疑是源自秦勇刚，那个因为与许惊弦一起救援自己，而被冷箭射杀的圆脸少年。赤虎与秦勇刚虽无太多交情，但眼睁睁看着战友死在自己身边，那份触动是永生难忘的。而许惊弦难忘旧情的态度亦令他心生感怀，他长吐了一口气，伸出手与许惊弦相握：“好兄弟！”所有的言语都包含在这三个字中。

许惊弦又交代了一些细微的事情后，告别赤虎，离开了流花苑。

许惊弦并未立刻回客栈，而是绕到西郊城外的护城河边，这是出发前他与斗千金约好的相会地点。他来流花苑找赤虎，斗千金则是外出准备给沈从龙设下的“套子”，并拒绝了水柔清与多吉同行，许惊弦隐隐有一种感觉，斗千金尚有一些话要单独对自己说。毕竟同行的五人中，能够真正拿主意的唯有他两人。

在河边发现了躺卧在草丛中、静默仰首望天的斗千金，许惊弦也不打扰，轻手轻脚也躺在他身边。

明月高悬，繁星点点，深远湛蓝的天空仿佛无穷无尽。

斗千金开口道：“老夫很享受这种完全抛开脑海中的思绪，不用思考任何事情的感觉。这一生奔波忙碌，直到此际方才明白，有许多事其实本不用太过于放在心上，冥冥之中，自有天意，根本不必去强求……”他并没有转头看一眼许惊弦，仿佛只是自言自语。但许惊弦却在他的话中听出了一种自得其乐的寂寞。

这是一个孤独半生的老人，但这孤独只是他看不上尘世中大多数人，不屑去交往，所以他宁可带着一点苦涩地骄傲，去享受寂寞。

许惊弦没有说话，亦是抬眼仰望苍穹。渐渐地，他的心境也沉静下来，思虑清明，眼中虽是寻常可见的天空，却似乎有了些与众不同的意义。

低垂的星空仿佛触手可及，但他却又清楚地知道，那些明月与星子是穷一生之力也无法企及的高度，这种矛盾的感觉盘桓在心间，惊起模糊的想象。

孩童之时，仰望星空，会生出诸多幻想，杂念纷陈，无有停歇，如今却已见怪不怪，再无心境去静静观测揣摩那神秘的日月星辰。却不知自混沌初开，人类降世以来，陪伴他们的只有大地、星空，那才是最好的明师。

远处传来几声狗吠，亮起一盏灯火。

在许惊弦的眼中，那灯火与星光一样，都只是一个小点，但实际上，它们与自己之间距离却有天壤之别……

这小小的领悟来得如此突然，又如此清晰，仿佛就在刹那间给他打开了一扇一直紧闭的窗户，看到了另一个世界。

这一瞬间，仿佛有无数人影从眼前闪过，手持长剑，为他试演着各种招式，而他则像一个冷静的旁观者，从那些纷繁复杂的招式中，寻找属于自己的那一个灵感。当把所有的变化尽贮胸中，随后再一一忘却，最后成为简单朴实、大巧不工的一招。

他陡然悟出了自懂得弈天诀以来，独创的第一招：星火！

不知过了多久，耳边听到斗千金似从遥远的天边传来的声音：“好小子，你这是要悟道还是走火入魔啊……”

许惊弦由虚空心境中回到现实，淡淡一笑：“我明白了。”

“唔，说说你明白什么了？”

“有一个人，他收藏了许多奇珍异宝，想对人炫耀，却又不知应该如何选择。因为他想让人看到珍宝的优点，却不愿让他们同时看到其中的瑕疵。他整日为此苦恼，却不知其实有一个最好的方法可以一劳永逸，那就是：找到那一条能够恰到好处串起所有珠玉的线，利用角度和光线，用一件珠宝的光彩遮掩另一件珠宝的瑕疵。”

斗千金瞠目结舌：“你……不会真的走火入魔了吧。”

许惊弦摇摇头，声音冷静：“我只是找到了第一根线罢了。”

斗千金盯了许惊弦半晌，见他神态中似是多了一种说不出来的自信，渐渐明白过来了：“原来是在武道上有突破了。我是否应该走开一会，任你独处，静心思索？”

“不必。正如斗师伯方才所言，许多事情多想无益，欲速则不达，只要保持那份心境，一切顺其自然即可。”

“奶奶的。”斗千金又惊又喜，忍不住笑骂了一句，“多大点的毛孩子，说起话来像个得道高僧。”却不知这才正是《天命宝典》对人体潜能的最大激发，若无境界上的提升，纵有弈天诀，许惊弦也断无可能在弱冠之年就自创出暗合天意的武功来。

“谢谢斗师伯……”

“用不着谢我，那都是你的造化，与人无干。”

“我只是谢谢在这个时刻，有你陪着我。”

“哈哈，老夫不与你打这机锋。怎么不问问老夫今晚收获如何？别人不知道，你小子大概能猜出老夫给那沈大人下的‘套子是什么吧。”

“既然斗师伯说过这趟买卖有赚无赔，即便亏本也无大碍，我猜你应该是去找一些材料，好充分发挥赝品师的天分，不知对不对？”

“嘿嘿，不愧是我兵甲传人，果然一猜就中。我听人说那沈大人颇为附庸风雅，造几幅惊世珍品来，不信他不上钩。如今材料基本齐全，今晚和明日全力开工，晚上就去那流花苑豪赌一把。说实话，老夫虽精百业，但像赌博出千这类坑蒙拐骗的玩意儿却是不屑去学的，哪有十拿九稳的信心，只好用上老本行啦。”

“除此之外，斗师伯今晚怕还是有其他话要对我说吧。”

“嘿嘿，你倒是看得精准。闲话说得差不多了，来提一下正事。”斗千金正容道，“在此次计划中，你最担心的事情是什么？不要凭直觉，要将所有信息融会贯通后找到一个结论。”

许惊弦沉吟道：“以水知寒之能，应该不会看错人，假若钦差出使无双城是很重要的事，很难相信他会交托在像沈从龙这样一个贪财好色的酒囊饭袋手中，此人一路低调，只因无双城使者到潼关迎接方才现了形迹，随即才有罗守将强收关税惹来百姓怨声载道。我一直有一个疑问，罗守将此举应是得到了沈从龙的默许，但会不会这是他故意为之。假设真是如此，那沈从龙决不可轻忽，我们的流花苑行动也极有可能反倒落入陷阱之中。”

斗千金点点头：“这个说法有一定的道理，但却未必是真相。你以为沈从龙是故意放出烟幕，好借机令他的敌人现身，趁势一网打尽么？”

“这正是我担心的，我们虽未必算是他的敌人，但若误中副车，被他当作敌人血拼一场却是极不合算。斗师伯另有何高见？”

“你这样想并不奇怪，因为你忽略了一个人。”

“谁？”

“杨云清！”斗千金道，“你可知其实最令老夫奇怪的是另外一件事，那就是无双城派出特使不远千里迎接沈大人，并且将此事闹得沸沸扬扬，仿佛唯恐天下不知。由此可见，杨云清多半已猜出朝中派出钦差光临无双城的用意，所以才先发制人。”

许惊弦不解：“无双城地处边陲，与京师相隔千里，一向少有往来，朝中既然派出钦差，当有重视之意，远道相迎亦在情理之中。斗师伯为何有‘先发制人之说？”

斗千金呵呵一笑：“那是因为你不了解杨云清此人。二十年前，江湖盛传的一句话：将军毒，公子盾，无双针，落花雨。说的是江湖上最不好惹的四个人。将军毒是指毒来无恙，此人本是将军府第四号人物，精擅用毒与暗器，伤人于无形，后来在剑阁栈道上死在魏公子之手；公子盾则不必多说了，你也见识到了他的手段；落花宫虽远在海南，但其名为‘飞叶流花的暗器手法却是名动中原，无人不知，不过赵星霜尽管武功不亚须眉，但放眼整个高手辈出的江湖，她原也排不上最不好惹的四人之列，你可知是什么缘故？”

许惊弦听得津津有味：“斗师伯请讲。”

“那是因为她是女人，而且是个心胸偏激、德怨必报的女人。得罪男人不要紧，只要不是什么深仇大恨，几杯酒下肚就可化敌为友，恩怨一笑了之，但得罪了女人，尤其是赵星霜这样不但小心眼、还很有实力的女人，那就只得自叹倒霉了。嘿嘿，记着这话可不要给清儿知道。”

许惊弦笑道：“这个我自然懂得。”心中却想赵星霜最记恨的人无疑是亲手杀死龙腾空的水知寒，虽已事过多年，赵星霜依然没有兴师问罪，似乎甘心吃个暗亏，但那只是因为她知道此刻还不是水知寒的对手，可一旦有了机会，决不会放过水知寒。

斗千金续道：“无双针杨云清能与此三人并列，岂是易与之辈？只不过他远在无双城，与中原武林一向交往不深，人们提及他时似乎只知小巧机敏，认穴精准的补天绣地针法，却忘了能创出此针法的人，才是最不好惹的人。一个顶天立地的男人，却钻研出如此细腻的针法，本身就是一件匪夷所思的事情。

“杨云清乃是世家子弟，无双城亦只是他家族的城堡，但最后却被朝廷敕封，成为了边陲重镇，而且不用纳税，不用征兵，仅是名义上隶属朝廷，其实拥兵自立，隐隐就是一个土皇帝。且不说杨云清此举是否被人不齿，至少他玩弄权术的手段天下人远远不及。他会名列在最不好惹的四人之中，凭的不是武功，而是城府。”

听了斗千金细致入微的分析，许惊弦恍然大悟：“如此说来，沈从龙出使无双城，其动机十分可疑，远非巡察边陲那么简单。怪不得他一路上低调行事，又处处提防被人刺杀，必是暗中负有特别的使命。而此人又是水知寒的亲信，怕是与京师的权谋斗争亦有千丝万缕的联系。”

“不错。近日塞外风云突变，离昌国疾速崛起，你不见静尘斋中遇到的那位向中原气势嚣张，更对那个威赫王敬若天人，可见离昌国内已是万众归心，近日来又消除内乱，军力强盛，几达顶峰。自古以来，塞外异族一旦势大，与我中原就免不了会有刀兵之乱。无双城地处中原与塞外接壤，极具战略意义，一旦两国交战，无双城就是第一道屏障。依老夫猜想，沈大人此去，是要让杨云清明确态度，然后把无双城纳于边塞守备军之中。做惯了土皇帝的杨云清自不乐意，他亦不是省油的灯，所以先派出使者来到潼关迎接钦差大人。至于他具体是何做法，是暗中收买钦差大人，还是给他一个下马威，老夫却是猜不透了。”

“可是，若是杨云清与朝廷撕破脸，一旦塞外大军来袭，他岂不是孤掌难鸣？”

“第一，从国家利益来看，无双城本身并不重要，左右不过是一个人口不足万的小城，但它却事关朝廷的颜面，一旦失守，对士气的打击是无可比拟的；第二，无双城民久驻边陲，与塞外各族互通交易、婚姻，本身并无胡汉之分，那威赫王若真攻打无双城，怕也会受到部下的反对，而据说杨云清本人亦有胡人血统，若是他对朝廷不满，亦大有可能转而投向离昌国。进可要挟朝廷，索取钱粮；退可投向离昌，保得荣华富贵；甚至可以保持中立，静观两虎相斗，坐收渔利。这就是杨云清的筹码。”

许惊弦暗忖姜果然还是老的辣，许多事情都是自己远未想到的。他本意是去无双城请杨霜儿相助接驳偷天弓，却不料卷入这一场是非之中，既有意想不及的惊愕，亦有恰逢其会的奋悦。他知道林青与杨云清的结发妻子乃是中表之亲，暗下决心无论如何也不能让杨云清做出国人痛骂之事，以损林青的威望。又想到向中原曾说起三月会在漏霄山召开离昌各部族大会，并邀请自己与何其狂参加，届时见机行事，如有机会分化离昌国内各部族，或是破坏他们的联盟，缓解塞外与中原的矛盾，只要能将战火化为无形，对天下苍生也是一件幸事。

“这番话老夫不打算告诉清儿他们，以免惹来不必要的担心，相信凭你我之能，足可应付过去。但我们势必要对一切可能性有所准备，也正因如此，老夫才一意支持你冒险加入沈大人的阵营。因为我们未来的对手，极有可能还包括不知虚实的杨云清。”

两人互视一眼，心意互通，都在心中下了同样的结论：他们的原计划依然不变，但真正目的却远比行动本身更加耐人寻味！