星际穿越第一步

李芳

1969年7月20日，阿波罗11号成功降落在月球上，阿姆斯特朗走下太空舱迈出了全人类的A步。这个具有标志性的人类征服太空事件长久以来激励着仍困在地球仰望星空的人，所有对太空及未知领域的探索渴望都凝聚在这一句豪言壮语里：“我们的征途是星辰大海。”

然而，进入太空是一项高门槛的任务，人类必须经过长期而严格的训练才可完成，高昂的费用也令私人太空游成为富翁的游戏。如何才能使普通人的太空梦也能轻松变为现实呢？如何才能真正向着星辰大海进发呢？假如远征太空的话，如何解决飞船的能源问题呢？在腾讯WE 2014大会上，两位极具想象力和探险精神的企业家Jane Poynter.RobertRichards给出了别出心裁的解决方案。

乘坐气球到太空边缘旅行

一个晴朗的黎明，在一块差不多机场那么大的开阔场地上，停着一艘有着宽大舷窗的胶囊式太空舱，通体披满明亮的红色。这不像是普通的太空舱，因为它的背上装着巨大的氦气球装置以及一个可以在高空中打开的巨大翼伞——是的，并没有航天飞机和火箭，这就是World View公司为普通人准备的太空之旅的起点。有趣的是，要开始这趟旅行的乘客们既没穿太空服，也没有经历过专业训练，也可能只是在工作之余抽了一个周末的时间来体验——怎么可能呢？

其实这些似乎有违常识的场景都是为了保证一场普通人也能消费得起的太空旅游。乘客进入密闭的太空舱，那里布置得像一个飞机的头等舱，所有设施一应俱全——甚至还有吧台，这可能是世界上唯一一艘拥有吧台的太空舱—只有舷窗外不断变幻的景象提醒着他们正在飞离地球。起初，大地弧形初显；接着，云朵浪花般出现；再往后云朵忽然变成了一望无际的云海，阳光逐渐褪去，深邃太空开始侵占视野。升空的过程大概需要1.5小时左右。

此时，气球位于距地球约3万米的高空，这个位置是太空边缘。太空舱将在这个高度飘行两个小时左右，乘客有充足的时间感受舱外的美景。之后，氦气球开始消气，翼伞也会打开，经历约1小时的降落之后返回地球上的预定地点。

当World View的联合创始人兼CEO JanePoynter在WE大会的大屏幕上展示这一系列场景的时候，台下不停传来阵阵赞叹，继而响起掌声。事实上，这并非概念视频，而是基于World View公司在气球试飞时真实拍摄到的场景。

严格说来，World View的气球是在太空边缘飞行，并没有真正进入太空。其胶囊式太空舱直径约3米，长约6米，重4吨左右。乘客无需培训，也不用穿笨重的航天服、氧气罩等，甚至可以在太空舱中自由行走，透过舷窗观看蓝色地球和黑暗太空的壮丽景色。唯一遗憾的是，无法体会失重感。这大概也是World View太空旅行项目费用能够压缩到7.5万美元的原因之一。

另外还有两种太空旅游方式：轨道飞行旅游，即能在太空轨道上绕地飞行至少一圈，费用在2000万美元至3500万美元不等；亚轨道飞行旅游，即用飞船把游客送到距地面100千米左右的太空边缘后马上返回地面，整个行程约为2.5小时，失重时间大约几分钟，费用约为20多万美元。前者是真正意义上的太空旅行，但确确实实只是富豪们的游戏；后者是目前很多私人航空公司正在推进的项目，比如维珍银河（Virgin Galactic）和太空探险公司（SXC）都是该领域的先锋。

不过，World View的方案对于普通人来说还是具有强大的诱惑力。7.5万美元已经是目前最低的太空旅游报价了甚至有媒体戏称World View是要实现“屌丝太空梦”。当被问及这么低的成本如何与其他竞争对手相比时，Jane表示：“我们不在成本上跟竞争对手比较，事实上我们并不认为他们是竞争对手。World View与众不同，我们所有的计划就是使太空旅行的可行性大大提升。”

至于为什么要采取气球作为升空工具，Jane解释说，气球是非常成熟的飞行技术，有几十年的应用历史，非常安全，同时又具有无限潜能。她提到，World View有一位联合创始人的父亲是物理学家，后者正是乘坐在气球上用望远镜观测到了银河系的黑洞。相比之下，“火箭载人的难度是非常大的”，几个月前发生的维珍银河公司的宇宙飞船2号坠毁事件似乎进一步佐证了这个观点。毕竟在常规情况下，宇航员都是屁股底下坐着火箭进入太空的。

为了地球而探索宇宙

在Jane看来，凡是梦想都值得尊重。她创建World View并且选择这样一种平民化的太空旅游方式也都源于自己从小就拥有的一个太空梦“有很多原因可以让我们去改变世界。对于我来说很简单，我想用自己的眼睛看世界”，而非像很多科幻电影里描述的那样是为了征服太空、占领殖民地。

在这个意义上说，Jane也是一位与众不同的女士。太空事业是一项散发着浓厚雄性荷尔蒙的事业，从SpaceX的伊隆·马斯克到维珍银河的理查德·布兰森，再到亚马逊的杰夫·贝索斯、微软的联合创始人保罗·艾伦等等，玩转太空的大佬们都是男性，像她这样的女性凤毛麟角。

上世纪九十年代初，Jane还参与了著名的生物圈2号实验，即在一个模拟的封闭小地球中生活了两年的时间，其间所用到的食物、空气和水都是这个封闭系统中自循环的。“我依靠植物生存，植物也依靠我而生存，我成了生物圈的一部分。”Jane回忆起这段往事的时候这样说道。

这个实验的目的一是要做一个原型的太空环境，为以后人类在其他星球生存做研究，二是为了更了解地球生态环境的运作机制。正是这段经历让她认识到了地球的极限，也促使她与丈夫共同创办完美太空发展公司——公司官网首页的显著位置写着“Life has no limits”（生命没有极限）的字样——并参与私人载人火星任务“灵感火星”（InspirationMars）生命支持系统的开发。

“我们去探索的目的是发现未知、未见、未曾到达过也不知道会有什么事隋发生的地方。”Jane这样描述自己的太空梦，“很多人在上太空的时候觉得自己是去探索宇宙了，回来之后又会重新爱上这个可爱的地球。”

在月球中转站支持太空远征

“Jane Poynter是我一个非常好的朋友。”Robert Richards在接受wE大会的媒体专访时听到有人问起World View的氦气球太空之旅时非常惊喜，“我们这个圈子非制。”

不过，Robert的项目跟Jane比起来要更加惊世骇俗一点。他的公司Moon ExpressiE和NASA合-作一项探月计划，将于2015年把自主研发的太空车MX-1发射到月球上，任务是勘探月球上的矿产资源。按计划，Moon Express将于2020年开始带回月球上的钛、铂等稀有元素样本供地球使用。

一旦成功，Moon Express也将成为第一个登陆月球的私人企业。这个计划引起了在场听众的骚动，有人甚至私下里质疑“这不就是一个煤老板换了个地方挖煤吗”。事实远没有这么简单。

Robert的另一个身份是奇点大学的创始人，是一名新太空运动的先锋者，他认为宇宙中有无限的资源可以供人类开采，这将带给人类一个全新的未来。虽然他与Jane是好朋友，但两人对于探索宇宙的目的完全不同。这并不是说二者有高低之分，只是人类在向太空进发的过程中会有不同的阶段。Robert是一个十足的实用主义者，他希望将来可以在月球上建立人类的矿产资源开采基地，为其他行经的航空器进行补给。

“关于月球资源最重要的一个发现就是水。”显然，Robert认为月球将成为人类远征太空的一个中转站，“水能够改变月球资源的开发模式，它之于月球就好像石油之于汽车一样……这意味着我们不需要带着所有燃料和资源去月球，只要在那里对氧和氢进行相关的转化之后就可以给飞船进行重新补给。”也就是说，借助月球，人类可以在太空中走得更远。

电影导演库布里克经典太空奥德赛风格科幻巨制《2001：太空漫游》曾让Robert多次憧憬与外星生命相遇的情景。他认为这一场景终会发生，而自己也将致力于帮助人类变成跨星际生存的物种。当Roberc实现自己的愿景时，也许我们才可以说自己的“征途是星辰大海”。