探索无极限

卷首语

探索无极限

现代科学起源于人类对大自然的好奇和理性的思考。在现代科学发轫之初，以植物学、动物学和古生物学为核心的博物学扮演着重要的角色。作为生命进化最新的产物，具有意识的人类开启了生命历史完全不同的时代，开始认识宇宙、认识地球、认识生命的历史，并具有了改造自然界的能力。

认识世界的方法有很多种，其中时间追溯、未来展望的历史主义方法和空间解构、因果分析的逻辑主义方法尤为重要。对于生命历史而言，由于具有不可重复性，可以称之为历史性科学。人类对于生命历史的认识主要有两条途径，一是通过发掘保存在地层中的化石，作为直接证据认识远古的生命；二是通过构建现生生物的亲缘关系，间接地重建生命的历史。在实际应用中这两种方法互为补充，缺一不可。由于生命历史中发生过很多灭绝事件，很多类群没有延续至今，因此仅靠分析现生生物的亲缘关系，无法重建完整的生命历史；而由于化石记录的局限性，特别是生命进化的早期，生命形式简单而脆弱，几乎难以保存为化石，对相关现生生物类群的研究就成了认识生命历史的关键。

从生命起源到复杂生命形式的出现，经历了长达近30亿年的时间，对生命这段历史的研究可以说是科学界最大的难题之一。对于生活在距今大约5.8亿至5.4亿年前的埃迪卡拉生物群的发现，是古生物学家对认识早期复杂生命历史的重大贡献。自从上世纪四十年代被发现以来，埃迪卡拉生物群在全世界很多地区都有发现，然而在前寒武纪地层保存完好的我国却一直没有被发现。功夫不负有心人，经过几代古生物工作者的长期努力，付出终于获得了回报，近年来我国科学家在三峡地区发现了多种类型的埃迪卡拉生物群典型分子。本期的封面文章，讲述的就是这个带有传奇色彩的发现故事。

生命起源之谜也许是一个永远无法解开的谜，但人类追求答案的步伐却永远不会停止。海底"黑烟囱"周围的环境也许与冥古时代的地球相似，在那里存在一个独特的生态系统，因此被认为是有助于解开生命起源之谜的重要领域。本期的"寻找早期生命的活化石"一文就随我国科学家到海底深处一探那个鲜为人知的世界吧。