古人心中羊的文化象征

羊伴随人类时间久远、与人关系密切；加之形体适中，攻击力差，对人几乎毫无威胁；又因其食草，而产出者却是奶、肉、毛、皮；且其性格温顺、易于驯服，故而成为人类最早饲养的动物之一，在古人心目中占据重要位置，且被赋予种种文化含义和象征。

首先，羊是孕育文化、启发智慧的灵物。“羊”是象形字，“象头角足尾之形”（《说文》）上古人过的是游牧生活，而羊长得壮，繁殖得多，被视为是吉祥之物。不过，“祥”字是后来才有的，“吉羊”即是后来的“吉祥”，《说文》解释“羊，祥也”。古人以象形之法造出“羊”字，又因之大展其用。在《汉语大字典》中，以“羊”为部首的汉字竟达200多个，充分说明其对先民生活的巨大影响。

其次，羊象征美丽、善良和美味，是承载文化的载体。汉字中的“美”字，即由“羊”和“大”两字组合而成。羊大为美，乃是古人实用主义审美倾向的生动体现。因为羊的形象在上古人眼中是漂亮的，所以，甲骨文的“美”字，最早从羊的形象得来。同时，羊是温驯忠厚的，于是便有了“善”字；又因为有跪乳之礼义，故繁写的“义”字，也带着“羊”字。而羊肉鲜美可口，可做出各种菜肴，所以“鲜”字从“羊”，从另一个方面也折射出古人对美食的喜爱。

羊可以承载艺术。在早期的原始文化遗存中，羊的形象活灵活现。斑驳的岩画中，有它们壮硕的身影；陶器的图案里，有它们美丽的面容。从商代的“四羊方尊”“三羊铜罍”，到汉代的“羊型铜灯”、唐代的“三彩陶羊”，直至当今的年画、剪纸等各种民间工艺品，羊的各种形象随处可见，给世世代代的人们带来了莫大的审美享受。

再次，羊是安泰、祥和的象征。古语有“三羊开泰”之说。考“三羊开泰”本应作“三阳开泰”，最早出自《易经》。旧时常用“三阳开泰”作为新年起始的祝愿之辞。而“羊”与“阳”同音，久之便讹为“三羊开泰”。而且，后人还附会出“三只大角羊聚立于一处”之特定造型，成为妇孺皆知、人人喜爱的吉祥之物。同时，羊是美好、正义、清正廉洁的体现。因羊在古人心目中拥有正直、美好的形象，久之，人们便将其神化为正义的象征。战国时，秦楚等国的御史、狱吏等执法者皆着带有独角神羊图案的冠服，以示庄严、公正、神圣。此独角羊名“獬豸”，作为秉公执法的象征，其形象一直用作历代执法者官服的图案，直至清末。