追溯野马奔腾的时代

徐娜

马是我们熟知而且十分喜爱的动物，它们是速度和力量的象征。马也是一种较为常见的家畜。许多家畜都有对应的野生近亲，比如野猪、野牛、野驴、野狗、野猫。令人吃惊的是，家马现在已经难以找到自己的野生近亲了，因为这些野生种群已经完全消失。

原蹄兽

6500万年前，恐龙统治地球的时代结束了。从那以后的几百万年时间里，哺乳动物在地球上逐渐繁盛。6000万年前，马类的原始祖先原蹄兽出现了。这些古老的动物体型较大，体长1.2米，但是还没有后代那样的速度和力量，四肢短而笨重，行走缓慢，常在森林或热带平原上活动，以植物为食。

始祖马

5600万年前，地球上火山频繁爆发，甲烷被大量排放，致使地球变得相当热。在炎热的环境中，稍大的原蹄兽灭绝了，一些体型较小的原蹄兽存活下来，进化为始祖马。它们体长约0.6米，肩高约0.3米，脊背能弯曲，背部稍向上拱曲，尾巴较短。其四肢细长，靠脚趾行走，前足有四趾，后足有三趾。以嫩树叶为食，虽然吃草，但不能像现代马那样大口咀嚼。因身体灵活，它们可在草丛和灌木中穿行。为了在森林中隐蔽自己和迷惑捕食者，始祖马身上布满了类似梅花鹿身上的斑点。

渐新马

4000万年前，北美洲出现了大量由始祖马进化来的渐新马。与始祖马相比，渐新马又大了些，它们体长1.2米，肩高0.6米，它们的脚部中趾逐渐发达，主要以中趾站立，为以后马进化为奇蹄目动物打下了基础。它们的眼睛较始祖马更圆一些，双眼分开得较远及位于较后的位置。渐新马会吃树枝及水果。它们的颅腔明显比其祖先大，估计脑部与现今的马相似。

草原古马

2000万年前，气候逐渐变得干燥，草原面积不断扩大，草原古马成了进入草原生活的开路先锋。草原古马开始吃干草，所以牙齿也起了相应的变化。乳齿仍为低冠，但臼齿转化为高冠，其上还有白垩质的填充物。另外，由于草原开阔，一望无际，草原古马需要长距离地觅食，寻找水源，以及躲避食肉兽侵袭等缘故，又逐渐增强了快跑的能力。它们体型和现代矮马差不多大，四肢比例变得更像现代马，更适应奔跑。

恐马

1030万年前，一部分草原古马进化为恐马。它们广泛分布于北美洲，在地球上生存了大约670万年。尽管恐马的名字听起来似乎有些吓人，但是它们在外貌和体型上都比较接近现代马，被认为是现代马最直接的祖先。它们早期还是三趾马，但是后期基本上进化为单趾马，它们还有更直的牙齿和更浅的颊窝，这些特征都接近现代马。

上新马

500万年前，一部分草原古马进化为上新马。上新马是最早的单趾马，从此马被归入奇蹄目动物。上新马的牙齿进化得更加完善，吃起草来速度更快。它们的牙齿趋向现代马的齿式，有长长的褶皱复杂的牙齿。虽然上新马也很像现代马，但是，不知道什么原因，它们并没有进化成现代马。它们的外表有点像现代的斑马，但是又并非斑马的祖先。

普氏野马

普氏野马原产于中国准噶尔盆地和蒙古干旱荒漠草原地带，具有6000万年的进化史，是目前唯一存活于世的野生马，至今保留着马的原始基因，具有别的物种无法比拟的生物学意义。科学家最后一次发现普氏野马是在1957年，现在野生种群已经灭绝。20世纪80年代末期以来，科学家把普氏野马从欧洲引回中国新疆、甘肃圈养或半散放养殖，为野马重返大自然而进行科学实验和研究工作。

家马

距今400万年前，现代马出现了。这些马一直在野外自由自在地生活着，它们的悠闲生活结束于4000多年前，那时中亚的牧民学会了驯养马，马成为了帮助人们运输的家马，后来整个欧亚大陆的人们都学会了驯马，野马越来越少。15世纪后，家马才被欧洲人带到美洲和大洋洲。