追忆恐龙的童年往事

奥云

最早的恐龙可能只有小狗那么大，幸亏两次大灾难消灭了当时的地球霸主，才给了恐龙称霸地球的天赐良机。

恐龙是中生代的地球霸主，它们巨大的身躯笼罩着陆地上的各个角落，其他动物遇到它们只能望风而逃。然而当我们追忆恐龙的祖先，就会发现它们远没有后来那么强壮，而在中生代之前，地球霸主还另有其人。恐龙是如何完成了地球动物界的改朝换代，登上霸主宝座的呢？

不起眼的恐龙先祖

在波兰中部的圣十字山地区，古生物学家发现了许多动物的足迹。在这些足迹之中，他们分辨出，有一些足迹和恐龙的足迹十分相似。如果留下这些足迹的动物不是恐龙，也肯定是与恐龙及其相似的种类。这些足迹很小，在当年泥泞的土地里，动物爪子中间的三根脚趾挤在了一起。这些动物行走的时候也很古怪，由于前腿较短，后腿踏出时，会踏在前腿足迹的前面。

这些类似恐龙的足迹一共出现在三个挖掘地点，时间是二叠纪和三叠纪交界的时期，大约距今2.46亿年前。在其中的两个更加古老的挖掘地点，古生物学家通过足迹判断，这些动物是用四条腿行走的。但是在稍晚的第三个挖掘地点，这些动物变得稍微大了一点，而且能够站立起来，两足行走。目前古生物学家接受的最早的恐龙，生活在2.3亿年前的阿根廷，它们是一些小型的、两足行走的动物。因此这第三个挖掘地点发现的足迹，说不定真的是更古老的恐龙留下的。

这种类似恐龙的足迹其实很罕见。在挖掘地点找到的足迹化石中，只有2%到3%是这种类似恐龙的动物留下的，其他大量的足迹都是蜥蜴、鳄鱼等爬行动物和两栖动物留下的。这说明，恐龙的先祖只是当时芸芸众生中的普通一员，远没有以后那么风光。

从大灾难中幸存下来

恐龙的出现和崛起，首先要感谢地球上最大规模的一次灾难。

距今2.52亿年前的二叠纪末期，地球上的生物经历了一次惨烈的大绝灭，至少90%以上的生物在大绝灭中消失了。古生物化石显示，当时地球南半球的超级大陆——盘古大陆上的陆生动物经历了一次大洗牌。这次洗牌中的失败者有一些胖胖的蜥蜴类动物，比如二齿兽，它长着短尾巴和类似乌龟的头，是当时常见的动物。

洗牌中也有胜利者，比如西里龙类动物，它们是吃植物的动物，和恐龙的亲缘关系很近。在今天非洲的坦桑尼亚，古生物学家发现了西里龙类的一种——阿希利龙，它生活在三叠纪中期，距今2.45亿年前，身长1米左右，有着细长的四肢，体重大概在10千克到30千克，相当于一只狗的大小。

在同一地区还发现了一种叫做尼亚萨龙的动物化石，古生物学家认为它要么是最早的恐龙，要么就是与恐龙最接近的亲戚物种。它的体型比阿希利龙要大一些，生活在距今2.3亿年前。

这两种发现于非洲的动物透露了一些恐龙诞生和那个时期的信息。比如，恐龙也许是从非洲大陆上最先出现的，而且恐龙的先祖经受住了2.52亿年前那次大绝灭的残酷考验，也许是因为它们的体型更小，更灵活，所以幸免于难。在大绝灭事件扫荡掉了大量的其他动物后，恐龙的先祖显然有了千载难逢的繁盛机会。

又一次大灾难扫清了敌手

然而即使是在那次大绝灭之后的三叠纪，恐龙还是没能称霸地球，那个时期地球上的霸主是鳄鱼的祖先，比如伪鳄类动物。这种动物体型巨大，而且可能会捕食某些恐龙，这逼迫恐龙进化出了一些防御性的身体结构，比如坚固的装甲和可以重击来敌的强力尾巴。

如果没有意外发生，当时身材不大的恐龙是无法撼动这些鳄鱼祖先的地位的。有趣的是，上天似乎有意让恐龙登上地球霸主的宝座，就在距今2亿年前的三叠纪到侏罗纪的交界时期，又一次大的灾难降临了。在这次生物大绝灭中，伪鳄类遭受了巨大的打击，除了极少数残存到了灾难之后，并演变为今天的鳄鱼外，其他种类全都遭受了灭顶之灾。

同伪鳄类动物相比，当时恐龙的体型虽小，但是运动能力显然更强一些，它们的呼吸系统也更强，于是恐龙再一次从大绝灭事件中幸存了下去，并在接下来的侏罗纪迎来了物种的大发展，一举登上了地球霸主的宝座！

恐龙崛起要感谢火山喷发？

2亿年前地球上到底发生了什么样的大灾难，让恐龙和鳄鱼祖先围绕全球霸权的战争偏向了恐龙一方呢？

在美国新英格兰地区2亿年前的湖底沉积物中，科学家发现了叶蜡、花粉、木头和其他植物材料，这些材料很可能是在剧烈的火山喷发过程中，被岩浆裹挟着带入了湖泊中，没有燃烧殆尽的残留物。而且当时大气中含有的碳元素成分明显增加，虽然火山喷发的确会喷出一些含碳气体，但同时火山喷发引起的大火也会让森林、化石燃料大量燃烧，制造出更多的含碳气体。

这些证据都表明，2亿年前的生物大绝灭很可能是地球火山剧烈喷发引起的。而且科学家还猜测，距今2.52亿年前的那次地球上最大规模的生物大绝灭事件，可能也是火山剧烈喷发造成的，因为他们发现了那一时期形成的大片火山岩，只有超级火山喷发才有如此多的喷发物。恐龙真得感谢这两次火山喷发帮助自己扫清了强大的敌人。

这就是恐龙的“童年往事”，充满了传奇色彩，充满了幸运的成分。可惜运气总有用光的时候，在距今6500万年前的陨星撞击地球的大灾难中，统治地球约1.5亿年的恐龙没能经受住打击，像当年的二齿兽和似鳄类动物一样，从地球上永远地消失了，把地球霸主的宝座留给了后起之秀——哺乳动物。

那么，如果下一次大灾难降临地球，未来的哺乳动物包括人类在内能否幸存下去呢？我们不得而知，只能希望人类的高科技可以拯救地球上的生灵，包括人类自己。