大海牛

撰文/欢休 插图／杨柠语 声音／小五

由于大海牛不畏惧人类，加上活动范围接近岸边，行动又慢，因此相当容易捕捉。斯特拉描述它们“从来不叫，即使受伤也如此”。当有同伴受伤时，其他的大海牛会试图加以援救，根据猎人的说法，它们会尝试想拔出受伤同伴身上的鱼叉。

大海牛又名巨儒艮、无齿海牛或斯特拉海牛，是已灭绝的巨大哺乳类动物。它们是海牛目中已知体型最大的物种，比起其近亲海牛与儒艮都要来得大，而它们也是生存至近代的海牛目动物中唯一适应寒带气候的物种。大海牛于1741年在白令海峡被发现，发现者为博物学者乔治·斯特拉，当时他正与探险家维他斯·白令一同旅行，而他也是已知唯一看过大海牛活体的生物学家。当时大海牛的数目已十分少，主要生活在靠近科曼多尔群岛白令岛与铜岛的近海水域。

根据斯特拉的记录，大海牛身长约7.5米，体重4500～5900千克，可长到10.7米长。大海牛的前肢粗壮但短钝，呈桨状，尾巴的外型与儒艮相似。除了不具牙齿以外，大海牛的另一特点在于前肢末端仅有腕骨与掌骨，趾骨退化至几乎完全消失。大海牛以岩岸边生长的多种大型海藻为食，仅取食柔软的部分，它们是海牛目中唯一以藻类为主食的动物，不过偶尔也会食用海草。

当斯特拉第一次描述大海牛的时候，大海牛的群体已经很小，分布地区很有限，数量仅余1000～2000头。在人类发现它们后不久，白令海地区涌入许多猎人，这些人的目标是捕杀生存于当地的海獭与北方海狗以获取毛皮，而为了补给需求造成了大海牛的悲剧。这些人大量捕杀大海牛，吃它们的肉、用它们的皮来制造与修补船只。已知1768年在白令岛捕获最后1头大海牛，距离斯特拉发现它们的存在仅仅27年。

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