木薯：凶险的“大红薯”

木薯，全球8亿人把它当作主食；氰化物，半颗药片足以致死的毒药。可谁能想到，木薯中竟含有高剂量的氰化物。那么我们又是怎么把毒药变成美食的呢？

搞笑的达尔文奖

世界上有一个被称为达尔文奖的奖项，每年都会评奖，特别表彰那些为人类进化事业做出突出贡献的个体。不过，与诺贝尔奖不同的是，达尔文奖的得主通常不会亲自领奖，他们已经因为一些愚蠢的做法断送了自己的生命，让人类群体摒弃了愚蠢的基因，向着更智慧的方向迈进。就像2013年的一位得主，在狂灌一口酒瓶中的液体之后，发现是汽油，然后一口都吐在自己的衣服上，接着，他定了定神，然后颤抖地点燃了一根香烟……结果大家都可以想见。

不过，翻回头来看，正是这些无畏的勇士的表现，为我们诠释了凶险。在人类历史上有很多看似愚蠢的表现，为我们的行为制定了准则，于是我们知道怎样安全地生存在这个地球上。当然，还有很多迫不得已的时候，我们会干出一些反常规的疯狂事情，吃毒草就是其中一件。

我们人类是种典型的杂食动物，我们依赖植物为我们提供食物，至少我们必须从植物中获得维生素C这样的营养成分，但是世界上包括藻类，苔藓，蕨类，裸子植物和被子植物加起来足有37万多种！那么可以吃的有多少呢？据估计不超过8万种，而人类在历史上利用过的有3000种，而常规种植的食用植物只有150种！在慨叹人类忽视生物多样性的同时，不妨换一个角度看，就会发现，需要多少位有达尔文奖精神的人才能筛选出这些能吃的东西。直到今天，这个筛选的过程还远没有结束，我们依然会跟不同的毒草打交道，只是因此获得达尔文奖的机会越来越少了。

树底下的大红薯

在云南，我第一次看到木薯的时候，一点也不怀疑这就是一个大红薯，桌案上放着削了皮的薯块，想都不想就要啃一口，尝尝味道，幸好被眼疾手快的向导制止。向导把那些木薯放进了水盆，说是要一周之后再煮来吃，否则会有性命之忧。这样的东西绝不是红薯！随后，在贫瘠的山地之上，我见到了这些“红薯”的真身。那不是爬满地面的红薯秧子，而是一棵棵在石块间奋力生长的小树，很难想象它们的根就是木薯！

木薯本不是华夏之物，这种大戟科植物的老家在南美洲巴西。据记载，在公元前4000年，当地人就开始食用木薯。在哥伦布到达美洲之时，木薯已经成为主食之一。在南美的诸多遗迹中，也发现了木薯形象的陶器。但是，同玉米，马铃薯相比，木薯的形象并没有那么高大。没办法，单看它在亚洲的表亲，就知道不是好对付的家伙，像狼毒，大戟，黑面神之类的植物都是可以取人性命的毒草。

在16世纪，随着殖民浪潮的涌动，大量黑人被送进美洲当奴隶，如何解决食物问题，成了殖民者需要考虑的问题。抗病虫，产量大又好种植的木薯成了不二之选。于是，木薯的种植量陡然上升。葡萄牙人把木薯连同玉米一起送到了非洲，竟然毫无悬念地击垮了当地的主食作物，创造出了特有的非洲木薯菜肴。在19世纪20年代，木薯传入我国，迅速遍及广西壮族自治区、云南和广东等省。不禁让人感慨木薯在饮食界的毒性同样强悍。

时至今日，木薯种植已经扩散到了全球的亚热带和热带地区，虽然历经改良，变得安全起来，但是木薯的毒性依然存在。那么，木薯究竟有哪些让人生畏的毒性呢？

让人窒息的薯皮

木薯的毒药是体内含有的氰类化合物——亚麻苦甙和百脉根甙，这倒是与苦杏仁中的苦杏仁甙极为相似。那么，什么是氰类化合物呢？我们在谍战剧中经常会看到一个桥段，间谍被发现之后，吞服了一粒药丸，即刻毙命，那药丸里装的通常就是氰化物（氰化钾）。

我们人体之所以能正常运转，就在于每个细胞都在进行正常的呼吸。而呼吸作用的本质，就在于电子在不同的化学物质之间传递，而氰化物恰恰就是个拦截电子的能手，一旦氰化物侵入细胞，就会破坏电子的传递。相当于给细胞的能量工厂拉了闸。细胞的生命活动戛然而止，整个人体也就随之崩溃了。

更要命的是，木薯的毒性不会让人轻易察觉，因为亚麻苦甙和百脉根甙都是没有直接毒性的，其中的氰化物基团被其他化学基团包裹在一起。再加上木薯的香甜味道，我们有可能在毫无察觉的情况下吃下很多这样的致命化合物。一旦进入胃部，亚麻苦甙和百脉根甙会在胃酸的作用下水解，释放出大量的氢氰酸，中毒就在所难免了。木薯的这种化学防御手段，不能不说是极其高明。

还好，在长期的吃木薯活动中，人类积累了大量经验。比如，木薯的薯皮上的氰化物含量最高，只要在去皮后，浸泡一段时间（以往的做法都是浸泡6天以上），就能去掉70%以上的氰化物。再经过高温蒸煮，我们就能安全食用了。如今，通过品种的改良，木薯的毒性也在慢慢降低，口感品质也越来越好了。

常吃大木薯，大脑会萎缩

有一天，我心血来潮，网购来大包的木薯。去皮蒸制之后，木薯确实有种不一样的口感，比土豆更粉，比红薯更甜。不过，这种吸引人的口味可能带来更大的祸端。这是因为木薯的营养实在是过于贫乏了。

虽然木薯能填饱肚子，但是所含的营养几乎仅止于淀粉，什么蛋白质、脂肪、矿物质几乎都与它无缘。特别是木薯的蛋白质含量极低，只有1.4%，相较而言，小麦的蛋白质含量是12.6%，连大米的蛋白质含量都有7%。如果以木薯为主要粮食，很可能会诱发蛋白质能量营养不良症。这是一种以消瘦、水肿、发育迟缓为主要表现的病症，严重的甚至会影响到大脑的发育，特别是对儿童的影响极大。

虽然，对城市青少年来说，突破各种炸鸡、汉堡的包围，才是要做的功课。只要我们不是迷恋于木薯，就不会中招。但是，在广大的低收入地区，特别是非洲大陆的很多地方，人们还在以木薯为主食。这种病症仍然困扰着一大批人。

纯净的淀粉，好酿的酒

虽说，毒草木薯给人类设置了重重障碍，但是这些障碍如果被有效利用都是优点。木薯的毒性让人类挠头，同样也给其他食草动物出了难题。所以很少有动物会冒险去啃食这种毒物，于是，即使不喷洒农药，木薯田也是一片祥和。从某种程度上可以说，木薯很容易成为有机农产品。与此同时，木薯特别容易栽种，只要把收割木薯后剩余的茎秆重新插在土里，一段时间之后，就又长出了新的木薯了。木薯就是这样坚韧的作物！

如果说，高淀粉这个特性给人类营养带来了问题，那么，在淀粉工业上这个特性又成了绝对的优点。在没有多少蛋白质干扰的情况下，木薯块中的淀粉很容易被发酵成为酒精。要知道，在生产玉米乙醇的工作中，单是去除蛋白质这一项就浪费了大量的能量，而木薯几乎没有这个问题。木薯成为重要的工业酒精来源只是时间的问题。也许有一天，我们加满酒精的汽车还会排出木薯味的尾气呢。

看似简单的缺陷，实际上是众多人以生命试错得出的结论，今天，我们了解了木薯这样的毒物的诸多特性，多少与那些富有“达尔文奖”精神的先驱们的行动分不开。而我们跟这些毒草的故事还将继续，只是我们会更多地依赖实验和计算机，“达尔文奖”最好还是空缺吧。