昂贵的指甲

李谦

奇怪的典当

光绪年的一个秋天，一大早，城内最大的当铺“和兴当”就来了生意。一个眉清目秀的小伙子来到柜上，从怀里掏出个木头盒子小心翼翼递过来，开口要当一万两，一个月以后赎回。

掌柜鲍楚民一眼便认出，这盒子是由檀中极品——檀香紫檀雕刻而成，价值不菲。鲍楚民小心翼翼打开盒子，愣住了：盒子里竟躺着一对两三寸长的指甲！只见那指甲光润、修长，正中间还镶嵌着两粒小宝石。

鲍楚民哈哈大笑道：“要说这个盒子，也值三五百两银子。可这一对指甲，你敢要一万两？小伙子，这里可是天子脚下、皇城根儿，别当我们没见过东西！”

小伙子的脸“腾”一下红了，争辩道：“要不是天子脚下，我这宝贝还不往外拿呢！”

鲍楚民冷冷一笑，说：“那就拿着你的宝贝去别家试试吧！”

小伙子气呼呼地去捧盒子，却只听后堂传来一声喊：“慢着！”只见一位中年贵妇走了出来，来人正是鲍楚民的夫人富察氏。她盯了小伙子好半天，然后接过了盒子，只看了一眼就吩咐说：“一万两不多！给他银子！”鲍楚民和在场的人都惊呆了。

话说这位富察氏，她的亲哥哥德伦曾是亲贵大臣，只是听说慈禧老佛爷西行的时候他服侍不当，最近被罚去看城门了。不过他家余威犹在，所以鲍楚民不敢不依了自己这位夫人，当价一万，利息一千两，一个月后赎回。再看那落款，小伙子名叫秦英。

送走秦英，鲍楚民满心疑问，这到底是什么指甲，值一万两？可夫人却不作解释，只是吩咐他们收好指甲。鲍楚民心里清楚，这一万两算是打了水漂：是啊，谁捡了这么大的便宜不赶紧跑路啊？

隐情不能说

谁知一个月后，那秦英竟再次来到和兴当，进来就掏出一张银票，不多不少正是一万一千两。鲍楚民心里惊叹，狼嘴里还真能吐出肉！

他忙让人去取指甲。谁知不一会，下人匆忙来报，那宝贝不见了！鲍家上下四处翻找，却仍不见宝贝踪影。

小伙子见状，拽着鲍楚民就到顺天府衙门告状。顺天府尹叫郑鸿杰，他问过案后，对秦英好言劝道：“就叫鲍家按原价赔偿，你看可好？”谁想到秦英竟不买账！郑鸿杰有些恼了，冷笑道，“你一个小小女子，不敢以真面目示人，怕是这宝贝的来路有些见不得人吧？”

那秦英见府尹认出了自己的真面目，好半天才回了话：“大人说的不错，我的确是女子，且是军机处陈阁老的夫人！”

郑鸿杰心头一惊，那陈阁老原是封疆大吏，前不久被老佛爷宣召进京，委以重任。早听说他有一位年轻的夫人，是在离乱中所得，想不到就是眼前这位秦英！郑鸿杰立即客气道：“原来是陈夫人，失敬。不过下官有一句话不知当问不当问，不知这典当之事陈阁老知道吗？”

秦英沉吟一下，说出了一件事，让在场的人都大吃一惊。

半个月前，陈阁老携家小风尘仆仆来到京城，可到了崇文门外却给人拦了下来。原来外官入京有一条潜规则，必须缴纳进门费，以官衔大小论价，陈阁老官居要职，价码自然高些，足足值银三万两！

当时陈阁老就发了脾气，坚决不给，这一僵持就是五天。最后还是一个小吏私下找到秦英，主动降价到了一万两。

秦英没办法，这才拿着宝贝乔装来到“和兴当”，当了一万两白银，让全家进了城。至于指甲的来历，她说那是祖母传下的，留个念想。

郑鸿杰听了，觉得这事秦英定是瞒着陈阁老的，想必另有内情。于是他软中带硬地劝道：“宝贝已经丢了，再闹下去，别说惊动陈阁老了，说不定老佛爷也要过问此事，不如小事化了吧。”

看郑鸿杰搬出了夫君和老佛爷，秦英果然作罢，由鲍楚民再补了一万两白银，便不再追究宝贝的下落。

献宝反惹祸

没多久，太后老佛爷下旨让诰命夫人们进宫赐宴，这位陈阁老的夫人秦英也在入宫之列。

当日，宫殿内环佩叮咚，绫罗满室，太后高高在上，大太监李莲英正捧着送礼的册子，让她一页页过目，却只听她忽然喝了声：“且慢！”

李莲英急忙停下来，老佛爷拿过册子仔细一看，便对一旁的宫女耳语了几句。当下那宫女就出了宫门，不久又捧着个盒子回来了。此时，下头的秦英脸色不由一变。

只见老佛爷让人打开盒子，扫了一眼，脸色忽然变得刷白。她“腾”一下站了起来，惊得那宫女把盒子失手掉在地上。这时，近前的人都看得清清楚楚，盒子里掉出来一对两三寸长的指甲！

李莲英立刻尖着嗓子喊道：“这份礼是谁送的？”只见一个中年妇人应声站了起来，秦英觉得眼熟，仔细一看想起来了：这不就是 “和兴当”的那位富察氏吗？原来指甲是被她藏起来了！

再看那富察氏赶紧施礼请安，太后不动声色地问：“你不是德伦的妹子吗？这礼物是从哪儿弄来的？”

富察氏诚惶诚恐地回答：“回老佛爷，奴婢家是开当铺的，那天我看柜上收了这个宝贝，就藏了下来。”

老佛爷又问：“知道它的来历吗？”富察氏点头说：“从前每次您赐宴，奴婢都认得是您的指甲。后来哥哥跟我说此物掉落了……奴婢如今再见了它，就一定不能让它再流落民间啊！”

慈禧太后的脸上堆起了笑：“很好。你如此孝顺，理应重赏啊！”

富察氏赶紧下跪磕头：“老佛爷圣明！奴婢的哥哥当初伺候您老不够周全，被贬去守了城门！请老佛爷看在奴婢一片孝心的份上，宽恕了我哥哥吧。”说完连连叩头。

这时，老佛爷却吩咐李莲英打开一份奏折说：“念！”李莲英清了清嗓子，宣读起来。

原来，这正是陈阁老前晚彻夜未眠写的奏折，述说自己被拦在崇文门外五天不能进城的事。再看那富察氏，越听脸越白，身子也不由地簌簌发抖。

李莲英读完了，老佛爷冷笑一声，说：“你倒是惦记着你娘家哥哥。不过，别看你哥哥是守城门的，可这差使比我这皇宫大内还肥呢！看起来，我不办他对不起你这份心！”

说到这里，老佛爷忽然目露凶光，几脚就踩碎了那指甲，起身回宫去了。留下那富察氏瘫软在地，连哭都找不着调了。一旁的秦英也偷偷抹了把冷汗，赶紧借故离席回府。

往事不能提

几天后，陈阁老下了朝，兴冲冲告诉夫人秦英，那些守城门的小吏已经被悉数查办。秦英这才把当日宫中发生的事儿说了出来。陈阁老惊讶地问：“那指甲既然是老佛爷的，为何她看了一眼竟要动怒呢？”

秦英这才慢慢说出了实情。那是一年多前，八国联军入侵北京城，老佛爷换上农妇的衣裳逃出城去。第一夜歇宿在农家，刚要吃饭，随侍的德伦就跑进来说有悍匪犯驾！老佛爷大惊失色，起身就跑，不想一只长长的指甲正磕在门框上，连根折断。老佛爷顾不得钻心的剧痛，领着一群丧家之犬，一口气跑出十里地，才让贴身的小宫女帮着把另一只指甲也剪断了，一并收藏起来。

陈阁老听到这里，醒悟过来，说：“那个小宫女，就是你？”秦英这才点点头。原来，老佛爷对指甲喜爱成痴，而秦英就是当年专门护甲的宫女。后来主仆失散，秦英巧遇了陈阁老，这才成就了一段姻缘。

陈阁老心疼地问：“那你为什么还瞒着我呢？”

秦英黯然泪下：“夫君，我从小进宫，老佛爷对我犹如孙女一样疼爱。我本来发誓终身不嫁孝顺太后的，没想到一场离乱，让我违背了誓言，所以才不愿对您明言。本想留着指甲想作个念想，这次为了换银子进城，才不得不拿出去典当。”

陈阁老恍然大悟，原来这对长指甲，见证了老佛爷的不堪往事，怎能重提？这富察氏真是弄巧成拙，搬起石头砸自己的脚！

此时，秦英不禁打了个冷战。而陈阁老也拍拍她的肩说：“天威难测，高处不胜寒！以后不要再进宫了！”