手机养牛

Sudarsan Raghavan

一代又一代，非洲偏远地区的农户都是靠言传身教把养牛技术传给儿女们，但是新一代年轻人打破了这一传统，他们依托现代技术，用手机养牛，最好用的工具是一种名为iCow的短信服务。

多少代以来，在肯尼亚偏远的丘陵地带，养牛主要依靠积累下来的知识和经验。这些知识和经验由父辈口传身授，教给儿女。但是默西·旺吉库（Mercy Wanjiku）和大多数农民不同，她最有力的养牛工具是手机，还有名为iCow的短信发送服务。

她的奶牛何时发情，哪种饲料可以提高产奶量，合理的奶价是多少，短信都会告诉她。不久前，当她需要找一位兽医时，也用到了这套服务的庞大数据库。“不然的话，在我所住的这片地方很难找到合格的兽医。”29岁的旺吉库说，她家住姆维鲁——位于肯尼亚首都内罗毕北部100英里处的一个小村子。

在整个非洲下撒哈拉地区，科学技术，尤其是手机技术，正日益改变渴求新技术的经营者的生活。不少人在中心城市创立了成功的高科技企业，另外一些人则盯上更加传统、科技含量更低的行业，比如农业和渔业，找到办法帮助旺吉库这样的人。人们还用数字工具扫清阻挡这个大陆增长和发展的障碍，比如腐败、落后的健康卫生、社会福利和教育体系。最近几个月里，短信发送在监控加纳和肯尼亚的选举方面成了一个重要的手段。

“非洲存在太多问题了，这给新技术的崛起提供了大量机会。”肯尼亚信息与通信部常任秘书长比特安格·恩德莫（Bitange Ndemo）说，“今时今日，有许多处理这类问题的办法。如果方案一不行，还有方案二和方案三。”

据代表全球手机运营商的机构GSMA统计，非洲下撒哈拉地区是世界上增长最快的手机市场，自2000年，平均年增长速度为44%，原因是服务商之间竞争加剧，使用成本降低，催生了数千万新用户。随着更便宜的智能手机出现，很多人预言，未来几年内，手机插件开发热将会汹涌澎湃地到来。

在肯尼亚，有许多手机技术改变了经济和社会格局的例子，其中最广为人知的一个就是M-PESA。这是一种以手机为基础的货币转移服务，拥有数百万用户，已经成为世界上使用规模最大的同类服务。M-PESA的成功启发了非洲成千上万的软件开发商，包括苏·卡汗布（Su Kahumbu），iCow的开发者，内罗毕郊区的一位有机农场主。

“M-PESA为这个国家做了令人惊叹的贡献，它让农民了解到手机和SMS服务的价值。”卡汗布说，“正是有赖于它，我们的服务才得以正常运营。”

巨大潜力

肯尼亚80%的人口从事农牧业，依靠土地生活；而肯尼亚人80%的食物购自乡村地区的集市。在这样一个国家，iCow的发展始于一个简单的设定：向农户提供一个奶牛繁育日历，帮助他们提高奶牛的生产力，从而进一步提高了个人和社区的食物产量和财富增长。

农民只需发送一条短信给iCow，就可以替他们的奶牛注册建档，并开始接收到根据他们的需要专门定制的手机服务短信。比如，当他们的奶牛达到发情期或者流行病暴发时，他们就会收到相关的饲喂时间指导，或者是疫情警告。对于那些想跟其他同行联络、买卖奶牛的农户而言，这个服务还起到类似Craigslist的分类广告作用。卡汗布说，已经有42000名农民在iCow注册，虽然他们只占肯尼亚巨量农业人口的一小部分，但证明iCow的发展潜力是巨大的。

在整个非洲地区，移动上网用户已经增长到4.75亿。非洲国家之中，津巴布韦和尼日利亚总体上手机网络使用频率最高，占各自网络流量的一半以上，而全球平均比例为10%。GSMA报告说，整个非洲已经创立了50多个“创新中心”，包括乌干达的Hive Colab，喀麦隆的Limbe Labs和内罗毕的iHub。一些美国和欧洲公司——比如Google和诺基亚——正通过竞争和金钱激励，鼓舞非洲插件开发者发明更多服务。

卡汗布说，她收到了不少邀请，希望她能在附近国家——如乌干达、坦桑尼亚和卢旺达——提供iCow服务，还有些邀请来自马来西亚、俄罗斯和中国。这些邀请有一个共同之处，就是迫切希望找到一种办法，帮助生产出足够的食物，特别是牛奶和其他奶制品。

“在发展中国家，食物生产已经成为一个重大问题，因为那里的食物链承受着巨大压力，”她说，“每次遭遇干旱，我们的食物资源就会枯竭。如果不做点什么，我们就会陷入灾难。”

改善生活

解决发展中国家食物问题的渴望仿如一根红线，贯穿着许多新式数字工具的设计，其中很多由非营利组织或者社会发展机构资助开发。比如有个插件名叫Maisha，可以帮助怀孕妇女或者初为人母者照顾孩子的健康；还有Get H2O，这个游戏可以教育玩家关注水资源长期缺乏的现实。

在非洲大陆最偏远的一些地方，手机正在改善一些最贫穷群体的生活。恩德莫说，肯尼亚渔民利用短信在维多利亚湖沿岸建立市场，跟买家谈价，这帮他们卖出了更多鱼。

技术也减少了人们之间互相欺骗的可能性，特别是对农民而言。“可以说，总体上讲技术提高了效率，某些情况下还提高了生产力。”恩德莫说，“以前中间人习惯于剥削农民，现在农民掌握了更多关于零售和批发价格的信息，他们清晰地知道自己的产品值什么价。”

对于卡汗布来说，iCow是棵摇钱树。农民们每收一条短信，要花5肯尼亚先令（大约为5美分）。卡汗布还希望通过广告和与手机运营商进行战略合作，扩大财路。她说，过度依赖政府或者非营利机构来运营iCow，容易受其操控。

但旺吉库及其家人并不在意这个成本。她说，这个服务她出得起钱，何况它还帮她增加了收入。当然iCow还有一些缺点：短信是用英语发送的，而她74岁的老祖母只说斯瓦希里语和本部落的语言。

旺吉库通过手机请来的兽医帮她给她一头奶牛巴拉卡进行了人工授精。当巴拉卡生下小牛后，短信又指导旺吉库科学喂养小牛，避免疾病。不久前，她以相当不错的价格——38000肯尼亚先令，约合450美元——把巴拉卡卖了出去。一开始，买家试图压低价格，但是旺吉库用iCows查了市场价格，报出了合理要价。她的祖母同意了。

“有了这个东西，事情好办多了。”她的祖母——名字也叫默西——站在家里的三头奶牛旁边说。