生物界的自愈高手：海胆

■船舷

地球上的生命来自海洋，海洋是地球生物最古老的摇篮。海洋生物的神奇，不仅体现在聪慧的海豚和灵秀的鲸等哺乳动物身上，连身处棘皮动物门的海胆，也具有不为人知的独门绝技，它们能自行修复断裂的脊椎——

千万别以为走出海洋来到陆地的生物才既聪明又幸运，留在海洋的生物就像当初没有跳下树的猿一样，阻塞了自己的进化之路。了解了海胆的神奇再生功能之后，相信你会从根本上改变对海洋生物的看法。

海胆是海洋里辈分较高的古老居民，它们的食谱比较杂，既吃海藻也吃小鱼小虾，同时也吃海底沉积物。因为它们行动迟缓，捕食能力有限，所以它们的主要食物是容易得到的藻类，而且附着在珊瑚礁石上的钙藻是它们最常吃的食物，被它们啃食过的珊瑚礁石均留下清晰的白茬。于是，科学家对它们锋利的牙齿感到好奇。它们的牙齿每天啃咬岩石一样坚硬的东西，为何没有些许的磨损呢？

原来海胆像锯齿一样锋利的牙齿具有自动打磨的神奇功能。换句话说，将它们的利齿比作刀的话，它们的食物就是磨刀石，吃东西就像在磨刀。结果就是越吃牙越好，良性循环。

美国威斯康星大学的科学家在分析了紫色海胆后发现，它们的牙齿含有一种类似于用天然强力胶水粘合在一起的多层方解石晶体的复杂结构。这些晶体之间有一个很脆弱的有机层，当这个有机层变迟钝之后就非常容易折断。但海胆则不然，因为它在有机层底下的那些尖锐的方解石晶体断面会及时补充牙齿所需，因此它的牙齿能够长久保持锋利。

这种方解石晶体的再生能力也是海胆修复自己脊椎，使之不断再生的秘密诀窍。它们内在的运作机制，完全可以称得上是自然界一项漂亮而优雅的晶体工程。以色列威茨曼科学研究院的化学家借助电子显微镜拍摄到了海胆脊柱再生的过程。研究成果一经公布，立即引起海洋生物学界的极大关注，认为这一发现足以催生出具有划时代意义的新材料的诞生。

领导此项研究的以色列科学家史蒂芬·特纳指出，贝壳等普通晶体是将数千块对称的小几何晶体凝结在一起，海胆却不然，它的每个脊柱都是一块大方解石晶体，形状也是晶体本身的螺旋状。它们精致但不平整，所有的原子都是从脊椎的一端到另一端排列的。也正是这种排列使它们成了单一性晶体，并且能在不长的时间内延长至数厘米。

脊椎对于所有的脊椎动物来说都是至关重要的，一旦受伤便很难逆转，很可能造成致命的后果。脊椎神经一旦断裂，等待我们的只有瘫痪。比如体操运动员桑兰就是在跳马训练中不慎摔断脊柱神经，才导致自己终身与轮椅为伴。可是海胆就不同了，在躲避天敌追捕或奋力游动时一旦不慎扭伤了脊椎，它们会即刻生成一种黏胶状物质，上面还厚厚地包裹着碳酸钙分子。这种神奇的物质犹如万能胶水做成的填充剂，很快便会填充到脊椎的受伤处，然后逐渐结晶硬化，对损坏的脊椎进行天衣无缝的修补。

特纳激动地说，如果不是亲眼所见，几乎没有人相信海胆竟有如此独门绝技。它的整个脊椎修复过程就像是在冰冷的海水里生产特种玻璃，或者说是在低温的咸水里烧制陶瓷，无须高温，也不用一定的压力，如此高超的技巧至少目前是人类不敢想象，也无法做到的。一旦我们弄清了其中蕴含的诱人奥秘，不仅能够改变医疗面貌，还可以制造出既柔韧又强劲的新材料，它完全可以与纳米材料相媲美。