天外来客

■赵芳

百余年前，著名的英国海洋调查船“挑战者”号在世界各大洋进行为期4年的科学考察时，从采掘到的海底泥中发现了一种具有磁性的黑色小颗粒。这些颗粒细小得就像尘埃一样，肉眼根本无法辨认，只有拿到显微镜下才能看出全是一个个大小不一的小圆球，有黑色的、褐色的，光洁的表面具有金属光泽，闪出奇异的光彩。这一发现既令人振奋又使人迷惘,这些小东西究竟是什么物质？它们来自何方？科学家茫然不知所措。

就在“挑战者”号的返航途中，一天，船的甲板上露天放着几张纸板，不知什么时候空中有两个小颗粒飘落到上面，仔细观察，竟也是黑色球形小颗粒，与海底泥里的一模一样。科学家恍然大悟，原来海底泥里的球粒来自天上！这些从天而降的东西是一种宇宙中的陨石物质，于是就此把它们称为了宇宙尘。

漫游在宇宙空间的碎石块，怎么会变成球形小颗粒呢？我们可以从古人制造弹丸的方法得到启示。自火炮发明后，制造阻力小威力大的弹丸成了难题，聪明的人想出一个好办法，他们在高高的城堡上，把熔化了的铅块抛向城脚下的水池里，熔融的铅块在下落的过程中飞散成铅滴，铅滴落水后骤然遇冷，便凝结成一颗颗小铅球，合乎要求的弹丸就造成了。由此我们不难联想到，宇宙空间的陨石受到地心的引力作用，飞速穿越大气层时，会与空气摩擦产生大量的热，同时由于氧的作用而剧烈燃烧，熔为液态。熔化了的陨石在继续飞速运动的过程中，迸溅出无数液滴，这些小液滴落到大气底层后便冷凝成小球粒，有一部分落到海底，成为我们今天从海底沉积物中找到的宇宙尘。

从最古老的海洋沉积物里也能找到宇宙尘，这说明自古以来就一直有宇宙尘飘落到地球上，科学家认为，地球每年所承接的宇宙尘平均约为几万吨，如果我们把地球形成以后，在45亿年的漫长岁月里承接的全部宇宙尘平摊在地球的表面上，就足以使地球的表面增厚2米，也就是地球的半径增加2米！

科学家发现，地球上各个年代的宇宙尘降落量变化很大，而宇宙尘降落量特别大的年代正好是地球上出现冰河期的年代。科学家认为，这很可能是因为当时发生了行星爆炸或其他事件，致使宇宙中充满碎石和尘埃颗粒。地球被这些物质大量包围，陨石像雨点般穿过大气层，所生成的宇宙尘弥漫着整个地球上空，结果透过大气的阳光大大减少，地球表面温度骤降，巨大的冰川纷纷发育，终于导致了冰河期的到来。前不久，美国科学家奥基夫依据海底宇宙尘以及其他方面的资料，推断出地球在3400万年前，曾经像土星一样有一个环，这个环是由碎石及尘埃颗粒组成的。由于这个环阻挡了射向北半球的太阳光，使温度下降了35℃，成为地质历史上有名的始新世事件。

既然海底宇宙尘是天外来客，本身具有宇宙物质的种种特征，那么通过研究这些宇宙来客，就可以了解各种宇宙物质的来龙去脉，并以此为线索，可以进一步探知太阳系形成及演化过程中所发生的重大事件及事变的原因，找出宇宙中各种奇异事情的奥妙所在。看来我们真不能轻视这些小如尘埃的东西呢！