太空“清洁工”

蓝天

在辽阔的太空中，有很多人造航天器围绕着地球运行。有的卫星帮助飞机和轮船确定方位；有的卫星观测气象变化；有的卫星维持四面八方的通讯联络。而太空望远镜、空间轨道站等则日夜不停地探索着宇宙奥秘，进行着科学实验。

这些航天器从设计、制造到发射上天，耗费了巨大的人力、物力和财力，运行中哪怕出现一丝一毫的小问题，也会造成难以估量的损失。

可是，偏偏有一些捣蛋鬼不时地威胁着它们的运行安全。这些捣蛋鬼，就是令人讨厌又头疼的太空垃圾。

那么，太空垃圾到底是些什么东西呢？

它们有的是完成了任务，已经到了设计寿命的报废卫星；有的是发射失败，没能进入预定轨道的航天器；还有些是发射卫星的火箭残骸。这些东西失去了地面控制，就像高速公路上不遵守交通规则的车辆，横冲直撞，正常运行的航天器一旦碰上它们，就会立刻遭殃。因为太空垃圾的飞行速度很快，破坏力极强，而且由于外层空间空气稀薄，阻力很小，它们可能绕着地球飞行很多年也不会坠入大气层烧毁。

那么，我们有没有办法清除掉太空垃圾呢？英国科学家研制出了一种专门清除太空垃圾的人造卫星，这就是我们所说的太空“清洁工”，它可以帮助我们解决太空垃圾这个令人头疼的问题。

太空“清洁工”的质量只有6千克，制造和发射的全部费用不到100万美元。别看它个头不大，本领却不小。在它身上装有4台摄像机，可以搜索上下、左右、前后的情况，那可真是“眼观六路，耳听八方”。一看到太空垃圾，它就立刻靠过去，然后紧紧地抓住那个捣蛋鬼，接着迫使其和自己一起减慢飞行速度，在重力的作用下降低高度。一旦进入稠密的大气层中，剧烈的空气摩擦所产生的高温就会将它们一同烧毁。从地面上看，就像天空坠落的流星一样。假如太空垃圾的体积太大，来不及在大气中完全烧毁，“清洁工”还能控制降落时间，让其残骸掉到沙漠或海洋中，既不会再威胁太空中的航天器，也不会给地上的人们带来麻烦和危险。

有了太空“清洁工”，外层空间就干净了许多，航天器的运行也安全多了。

但是，这种太空“清洁工”虽然造价不算太高，可是清除一件太空垃圾就得牺牲一个“清洁工”，还是不划算。科学家们下一步的目标是研制更高级的太空“清洁工”，使其能够在消灭掉一个太空垃圾后，再去寻找新的目标，尽量完成更多的清理工作。

其实，这种能把别的人造天体拖入大气层坠毁的航天器，也就是太空“清洁工”，还可以干其他活儿。比如，它可以用来摧毁敌人的侦察卫星或通信卫星，削弱对方的作战能力。但这个时候，它就不是太空“清洁工”，而是厉害的太空“杀手”了！