发生在太阳系边疆的“战斗”

北辰

战争与和平

1930年1月的一天，在洛韦尔天文台里，汤博正在验看一些图片，通过比较，他发现了一个移动的亮点，那就是冥王星。当时人们认为冥王星的质量很大，它自然也就迅速地坐上了“第九大行星”的宝座，并且一坐就是六十多年。

然而，这种情况到了1992年就发生了改变，因为天文学家们发现了柯伊伯带天体。这是一个数量众多的天体，就跟太阳系的小行星一样，它们都在环绕太阳的轨道上运行，但没有自己独立的轨道。

因为个头较小，引力也就较小，柯伊伯带天体是不能把自己轨道周围的其他天体赶走，或者把它们吸引过来成为自己一部分的。

冥王星其实跟它们是“一路货色”。于是，冥王星的真实身份便受到了人们的怀疑，自然它那第九大行星的地位也开始动摇。不过，真正使冥王星统治地位发生改变的不是柯伊伯带天体，而是科学家新发现的两个“女神”。

2003年11月14日，美国天文学家迈克·布朗用望远镜发现了一个新天体，它是在太阳系边缘沿着一条高椭圆的轨道环绕太阳运行的。围绕太阳一圈需要10500年的时间。这个新天体比冥王星到太阳的距离还远30亿千米，所以其表面是太阳系最寒冷的地方，这使天文学家给它起名时自然而然地联想到地球上寒冷的北极，想到生活在那里的因纽特人，以及在因纽特人神话传说中创造生命的女神“塞德娜”。

于是，塞德娜就成了这个新天体的名字。

一个是创造生命的女神，一个是掌管死亡的冥王，这种对立关系注定了塞德娜与冥王星之间要进行一场殊死的战斗。塞德娜的直径在1288～1771千米之间，大小约为冥王星的四分之三。这让人们想起了一直在寻找的太阳系第十大行星。如果冥王星能坐第九把交椅，那么，塞德娜被排行在第十把交椅应该是毫无疑问了吧。

塞德娜女神并不甘心于冥王的统治，但是它的挑战没有最后的结果。因为这时候另一位更强大的女神出场了，并且由它推波助澜，与塞德娜一起来推翻冥王星的统治。

2005年7月，迈克·布朗宣布他又发现了一个冥王星以外的天体，距离太阳有160亿千米，这就立刻引起了人们高度的兴趣。当然更让人感兴趣的是它的直径。冥王星的直径为2400千米，可这个天体直径比冥王星还要大100多千米，因而天文学家就给它起了个名字，叫做“奇娜”。

天文学家给新天体取名非常有趣而形象，奇娜因为一点点小事就怒气冲冲地骂人，即被命名为“阋神星”。“阋”读作“细”，是骂人的意思。这位骂人的女神不甘心做冥王的子民，其目的也是试图获得第十大行星的宝座。

然而，它与塞德娜最后的结果都没能坐上第十大行星的交椅，就连冥王星也被拉下了第九大行星的宝座。原因是2006年8月24日国际天文联合会正式向外界宣布：设立一个新的行星标准“矮行星”。矮行星介于大行星与小行星之间，这样冥王星、塞德娜和阋神星都属于矮行星家族成员了。

从此，两位女神与冥王星就开始平起平坐、相安无事了。

冰川与太阳的光芒

当矮行星这个标准被公布的时候，进入这个家族的不仅有几个柯伊伯带天体，还有位于小行星带的谷神星。谷神星是小行星带的唯一入选者。可以肯定，将来不会有第二颗小行星带的行星入选，那时候的矮行星成员都会出自于柯伊伯带。

2004年，一颗大型柯伊伯带天体被美国天文学家发现了，四年后的9月17日国际天文联合会正式确认它是一颗矮行星，并命名为“妊神星”。

妊神星是第五颗矮行星。发现之初，它的一些奇特性质让天文学家好生烦恼，就像是一颗周期变星，妊神星的亮度一会儿高一会儿低，高的时候亮度会增加四分之一，变化周期接近两个小时。

这一奇异特征让人想起了变星，有些恒星是变星，也就是两颗恒星在一起相互围绕着对方运行，当一个星遮挡住了另一个星的光芒时，就会引起亮度的改变，但妊神星不是太阳系以外的恒星，而是一颗柯伊伯带天体，不该具有这种亮度周期改变的特征。

柯伊伯带天体通常包含着很多冰的成分，天文学家们因此意识到，天体上反光能力特别强的某一处可能是冰川。当它运转一圈的时候，冰川就会出现，并且反射了太阳的光芒，才造成每两个小时亮度变化一次。

如果是这样，天文学家可真的要被吓一跳了，这不是告诉人们这颗天体每两小时就自转一圈吗？仔细想想，太阳系的天体哪有自转得这么快的，倘若真有，这个天体必将崩溃，不可能存在。

天文学家因此改变了思路，是不是这颗星球上有两处冰川，且均匀分布在两个地方，所以每隔两小时就转出来一次？可事实不是这样。他们发现这个星球上的冰川特别多，几乎覆盖了整个星球，但就是没有大气层，这样也就不会有雨雪变化循环。值得指出的是，这个星球表面仅仅是冰川，而不包含雪的成分。

既然妊神星上到处是冰川，那不就很好解释了这是一颗椭圆形的星球了吗？当它的长轴对着我们的时候，反光能力就强了，亮度自然会加强，反之短轴对着我们，反光能力减小，亮度也就降低了。

天文学家终于得出结论，妊神星是鸡蛋型的，每四个小时自转一圈，亮度增加两次才能表明它自转了一圈。现在知道，这个鸡蛋的长轴有1960多千米，短轴要远远低于这个数据，大概是996千米。

妊神星是椭圆形的，这并不奇怪，有很多星球都不是正圆形的，就连地球也不是。当一颗星球的直径大于400千米的时候，自身的引力会把它打造成圆形。妊神星的直径大于这个数据，但它却不是圆的，而是目前知道的唯一的鸡蛋型星球。

这种鸡蛋似的外形，完全是因为妊神星高速自转的结果。妊神星的自转速度非常快，不到4个小时就自转了一圈，也就是说，这里的一天还不到4小时。这么快速地自转，自然要把表面的物质向外界抛射，但是本身的引力也还是要把这些冰留住。要想让两者平衡，最后结果就是整个星球成为一个鼓起的鸡蛋。

妊神星不仅外观像鸡蛋，轨道也是鸡蛋形的，它在太阳系边疆围绕着太阳运转，每隔283年才能围绕太阳运行一圈，轨道跟冥王星一样，是椭圆的。距离太阳最远的时候有51个天文单位，距离太阳最近的时候有34个天文单位，这比冥王星距离太阳还要近。这种轨道具有柯伊伯带天体的典型特征。

妊神和她的两个女孩

地处太阳系边缘，妊神星似乎很孤独，其实不然。它有两颗小卫星，于2005年被发现，起初分别使用妊神星两个女儿的名字来命名。

但是，作为国际通用标准，天文学家还是把它们称为“妊卫一”和“妊卫二”。身为妊神星的女儿，它俩也有与母亲相同的基因，那就是被冰雪覆盖。

妊卫一是妊神星的大女儿，距离妊神星比较远，直径为310千米。妊卫二在内侧，是小女儿，距离妊神星比较近，质量只有老大的十分之一。但是姐妹俩的轨道却有很大区别，老大的轨道是正圆形的；老二的轨道则是椭圆形的，也跟鸡蛋差不多，真是“女效其母”。

老大与老二的轨道形状不同，这就意味着它俩的轨道可以相互交叉。也许你会问：这姐妹俩会发生撞击吗？答案是否定的。母亲早已为女儿俩安排好这一切，因为老大和老二的轨道并不在一个平面上，就像两张纸交叉在一起那样，分别属于两个平面，相互之间没有交叉，也就不会发生碰撞。如此看来，妊神星倒是一个合格的母亲，它不仅生育了这对女儿，还安排好了它们彼此活动的范围，使它们不至于发生冲突，影响和谐。

在其他活动中，冰鸡蛋母亲对自己的女儿也作了极为合理的安排，妊卫一因为距离远，围绕妊神星运转一圈需要49天；妊卫二距离近，18天足矣。

如同月球引起地球上的海潮那样，卫星也会把妊神星上的冰外壳向外拉，从而使妊神星表面发生鼓起。因此，除了高速自转，卫星引力也是造成妊神星像鸡蛋的原因之一。

现已表明，妊神星上有岩石的核心，但是岩石成分究竟有多少目前尚不清楚，因而也就无法知道妊神星及其两颗小卫星的质量。