NASA的火星探测之旅

钟伟

8月6日，美国航天局（NASA）史上耗资最多的火星探测任务进入高潮，“好奇”号探测器成功着陆火星表面，而后开始了它搜寻火星生命的任务。在这斥资25亿美元的工程奇迹背后，NASA的另一项工程同样堪称伟大：他们建立十分完备的公众参与体系，力图通过公众可以接受的方式，使得每一个渴望融入火星探测的人都能理解这个计划的意义。

太空图片是公共资源

为了让公众尽可能地参与空间探索，NASA一直将国家航天计划的图片、视频、文字等资料免费公开。在其官方网站上，媒体、教育者、爱好者等都可以免费下载到精美的航天图片。

美国宇航局成立50多年以来，在“水星”、“双子星”载人航天任务、“阿波罗”登月任务、航天飞机和国际空间站等诸多太空项目中积累了大量影像以及视频、音频、文字资料。这些资料，全球的教育者和传播者都可以通过其网站免费下载使用。NASA把这些影像资源称为“Public Domain”，也就是“公众可以免费获得的公共资源”。因为NASA清楚这些影像的获得是来自纳税人的贡献，公众及媒体有理由使用和传播，而不需再获得官方许可或者付费。值得强调的是，这些免费资料都是符合印刷标准的，为媒体和公众在传播时提供便利。

正是由于NASA数十年来的免费供应，才保证了今天在全球各大媒体都能看到精美的太空图片。同样，欧洲的航天机构——欧洲航天局（ESA）的影像资源也是免费公开的。

聘请艺术家将数据可视化

由于太空探索的周期长，技术复杂，所以为了让公众可以长期关注太空计划。美国宇航局还会聘请太空画家，绘制航天影像，供媒体和公众免费传播使用。比如，这次“好奇”号登陆火星全过程的模拟3D动画，就是NASA提前制作的。

另一个例子来自Spitzer太空望远镜（Spitzer Space Telescope），Spitzer太空望远镜在沿着轨道运动时，会收集来自太空的各种光线，这些光线对于肉眼来说是不可见的，但红外设备可以观测到，观测结果会形成数据传回地球，而只有经过专业训练的光谱学家才能看懂这些数据，并发掘出隐藏在数据背后的故事。加州理工学院（Caltech）的Robert Hurt和Tim Pyle就是NASA聘请的艺术顾问，他们可以将复杂数据可视化。他们以科学为蓝本进行艺术创作，将Spitzer太空望远镜记录下来的复杂科学数据转化为一目了然的可视化图形。当然，这些插图和动画被制作完成以后，同样会被NASA在网络上免费公开。而且会在日后出现在各个场合：新闻稿、教育资料，甚至历史频道（History Channel）的科教节目和热门电视剧《生活大爆炸》里。

让民众参与太空探索

NASA可能是最热衷于将民众的私人物品送上太空的航天局了，因为让普通人也能参与到太空探索任务也是NASA一项长久的传统。从1997年起，航天飞机任务就运送了学生的签名到太空；绕土星轨道飞行的“卡西尼”(Cassini)号飞船则带着有81个国家数十万人签名的数字光碟进入土星轨道；凤凰号火星探测器把含有艺术作品和地球人名单的DVD盘带到了火星北极；月球勘测轨道器携带含有许多人名字的微芯片到了月球；探测地外行星的开普勒望远镜也携带满载人名和问候的DVD进入了轨道；旅行者1号(Voyager I)则携带有1张唱片，里面有亲吻，母亲对孩子的第一句话，美国天文学家、科幻作家卡尔·萨根（Carl Sagan）妻子安·朱利研的脑波等地球上的信息；在美国航天飞机的最后两次任务中，NASA甚至还举行了一次“在太空露脸”活动（Face in Space)，公众可将自己的照片送上太空轨道。

此次火星探测任务中，“好奇”号的命名就是来自一位华裔女孩：2009年6月8日，马天琪（Clara Ma）和她的父母姐妹受邀访问NASA的喷气推进实验室，并在她起名的“好奇”号火星车上用中英文写上她的名字。

在当年的一项面对美国中小学生的竞赛活动中，堪萨斯州的6年级华裔小学生马天琪脱颖而出，以一篇不到200字文章为这辆漫游车起了这个名字。

在马天琪的获胜短文中，她说：“好奇心是燃烧在每个人心中的一个永恒的火焰，好奇心是一种激情，在它的激励下我们度过每一天。我还在很小的时候就想知道天空为什么是蓝色的，为什么天上的星星会眨眼，甚至对自己究竟为什么是这样一个人发生疑问。在我参加这项命名竞赛的时候，心中还是充满着各种各样的问题，而我相信可以在美国这块土地上找到这些问题的答案。”

提供适宜材料，教育公众

教育公众一直NASA工作的重要组成部分，NASA有负责教育和公众参与的专门部门。在它官网上的显著位置也可以清楚的看到NASA对教育工作的重视。

在网站上，NASA将信息针对不同受众进行分类，而且每个大的类别下还包括不同的小类。大的类别上，NASA根据不同群体的需要，分为了“公众”、“教师”、“学生”和“媒体”，分别推送最适合的消息。而在“教师”和“学生”类别下，NASA还分别针对学龄前儿童和小学低年级（Grades K-4）、小学高年级和初中（Grades 5-8）、高中（Grades 9-12）甚至大学生及研究生（Higher Education）提供适合阅读的材料或者教材。

NASA的另一项传统是希望可以培养高质量的，在科学、工程学和数学学科上具备专门技术本科生和研究生的人才，而这种培养往往是通过科学竞赛或者提供实习机会的方式实现的。在2010年3月，NASA就开始了面向公众申请者，为其提供到NASA实习或者科研的工作机会，借此鼓励学生积极参与到科学技术、工程学和数学或者航空研究、航空教育和空间探索中去。其中，表现优秀申请者还可以获得由NASA提供的总额高达970万美元的奖学金。更可贵的是，公众参与的过程也十分简单和公开透明，所有申请者都可以在NASA的网站上找到并且申请所有的职位。

对作家进行科学训练

在2011年8月，NASA和美国知名科幻读物出版公司Tor-Forge计划共同推出的一系列的科幻小说。

在这项合作里，NASA航天飞行中心组建了一个工作室，在这个工作室里科学家和工程师会对作家进行空间科学的培训，从而使后者可以创造完全与科学相符的小说，并在小说故事中传播有关NASA现在与未来的使命。在推动科幻小说发展的同时，也以此提振年轻读者去学习科学和数学的兴趣，并投身于此。

NASA为自己定义的使命是“理解并保护我们赖以生存的行星；探索宇宙，找到地球外的生命；启示我们的下一代去探索宇宙”。而现在看来，NASA在这三点上都做到了世界一流。