中国历史上最早的官派留学生——留美幼童

　　1872年到1875年间，清政府先后派出4批共120名学生赴美国留学。这批学生出洋时的平均年龄只有12岁，因此，他们有一个共同的名字——留美幼童。他们是中国历史上最早的官派留学生。
　　容闳为这批幼童走出国门，做出了不可磨灭的贡献。
　　容闳毕业于美国耶鲁大学，是中国近代史上首位留学美国的学生，被誉为“中国留学生之父”。容闳决心使饱受战乱之苦的祖国的下一辈人享受与他同样的教育，以求通过西方教育，使贫穷、愚昧的中国得以复兴，变成一个开明、富强的国家。带着这个梦想，容闳回到了阔别已久的祖国，开始了他为之奋斗一生的“留学教育计划”。
　　1860年，容闳来到太平天国首都天京（今江苏南京），向洪仁玕提出组织良好军队、设立武备学校及海军学校、建立有效能的政府、颁定教育制度等七条建议，但“未敢信其必成”。洪秀全授予他一枚四等爵位的官印，他坚辞不受。他说：“无论何时，太平军领袖诸君，苟决计实行予第一次谈判时提出之计划，则予必效奔走。无功之赏，则不敢受。”
　　容闳又来到上海，盼望有朝一日能遇到清廷的显宦，说服他们往美国派留学生。他先在海关做事，后当翻译、译书，转而经商，开茶叶公司。经过几年的打拼，容闳已颇负盛名。
　　如容闳所愿，他引起了清廷重臣曾国藩的注意。两江总督曾国藩当时为了镇压太平天国运动的需要，建立了近代中国最早的兵工企业。兵工厂中使用了大量的外国机器，急需懂洋文的技术人员，丁日昌便向曾国藩推荐了容闳。容闳投入曾国藩的幕府后，帮其办洋务事业，受到重用。在曾国藩的举荐下，容闳被封为朝廷五品命官。
　　丁日昌是晚清洋务运动的实干家，曾国藩、李鸿章的得力助手。1865年，丁日昌升任两淮盐运使，容闳也到丁日昌的扬州处任职。他认为丁日昌“为人有血性，好任事，凡所措施，皆勇往不缩”。
　　1868年末，丁日昌由江苏布政使升任江苏巡抚，容闳闻讯立即赶到苏州谒见。当容闳向丁日昌提出自己思考已久的派遣幼童去美国留学的教育计划后，丁极为赞许，当即命容闳写详细说贴，由他转送总理衙门大臣文祥，同时，他又请文祥具名上奏，提请朝廷重视。
　　很快，容闳便将条陈拟好。他特地在条陈中写了四条建议，其中三条为陪衬，为了不显有偏重之感，他将其教育计划放在第二。在条陈中，他这样写道：“政府宜选派颖秀青年，送之出洋留学，以为国家储蓄人材。派遣之法先定120名学额以试行之。此120人中，又分为四批，按年递派，每年派送30人。留学期限定为15年。学生年龄，须以12岁至14岁为度。视第一、第二批学生出洋留学著有成效，则以后即永为定例，每年派出此数。派出时并须以汉文教习同往，庶幼年学生在美，仍可兼习汉文。至学生在外国膳宿入学等事，当另设留学生监督二人以管理之。此项留学经费，可于上海关税项下，提拨数成以充之。”这一办法，也成为日后留美幼童实行之蓝本。
　　然而，看似颇有希望的事情，不想却遭夭折。条陈还不曾上达宫廷，文祥却因母丧回家丁忧。按官场礼制，文祥必须停职三年，且三年内不得参与朝政。因此，容闳的“教育计划”一事只能束之高阁。
　　1870年6月，在天津发生了一场震惊中外的教案，史称天津教案，是由于天津民众攻击法国教会机构而造成。教案发生后，清政府即派四位大臣出面调停，其中两位是曾国藩和丁日昌。丁奉命后，即电召容闳为译员。交涉结果是清政府向外国赔款并赔礼道歉。这个交涉结果，朝廷人士及民众舆论均甚为不满，曾国藩也因此背上了汉奸、卖国贼的罪名。
　　容闳看到四大臣在和议中的不利处境，认为此时正是他提出其教育计划的大好机会，于是恳请丁日昌向曾国藩重提派幼童出国留学之事。
　　这一计划得到了曾国藩的赞同，曾国藩与丁日昌等联衔上奏，不久，清廷批准了曾国藩等人的奏请。1870年冬，曾国藩任两江总督，容闳被曾国藩召至南京，商定留学生事宜。
　　容闳在自传里这样写道：“学生年龄，定为12岁以上，15岁以下，须身家清白，有殷实保证，体质经医士检验，方为合格。考试科目为汉文之写读，其曾入学已习英文者，则并须试验其英文。应考及格后，当先入预备学校，学习中西文学，至少一年，方可派赴美国留学。当未出洋之先，学生之父兄须签名于志愿书，书中载明自愿听其子弟出洋留学15年，15年中如有疾病死亡及意外灾害，政府皆不负责。至于学生留学经费及出洋之服装等，皆由政府出资供给。”
　　曾国藩把容闳选拔幼童出国留学的建议说给门生李鸿章，李鸿章欣然赞同，认为这是徐图自强的根本措施。李鸿章对兴办洋务有着比恩师更大的热情，他在江苏巡抚任内，筹建了上海炸弹局、苏州机器局；在署江督任内，他不仅扩展由曾国藩规划创办的江南机器制造总局，又开办了金陵制造局。李鸿章还利用这些军火工厂生产的枪炮子弹，装备他所创办的淮军，使之成为当时武器最为精良的军队。
　　为保证此事达到预期效果，李鸿章还提出了许多具体意见。二人经过几天的反复讨论，最后决定由李鸿章拟稿，二人会衔上奏。
　　1871年8月，这一奏章由李鸿章亲自带到京师去呈递。不久，曾国藩又领衔上奏，促请对“派遣留学生一事”尽快落实，并提出在美国设立“中国留学生事务所”，推荐陈兰彬、容闳为正、副委员常驻美国管理。在上海设立幼童出洋肄业局，荐举刘翰清“总理沪局选送事宜”。9月9日，圣旨批准办理。
　　1872年8月，容闳奉命率学生30人赴美留学，任学生监督，兼任驻美副使，长期驻美。
　　9年后，当近半数孩子迈入美国耶鲁、哈佛、麻省理工、哥伦比亚等一流大学的时候，留学计划突然终止，幼童们被斥为“腹少儒书，德性未坚”、“沾染外洋恶习”，被召回国，原定15年的幼童留美计划就此夭折。
　　据不完全统计，到1880年，共有50多名幼童进入美国的大学学习。其中22名进入耶鲁大学，8名进入麻省理工学院，3名进入哥伦比亚大学，1名进入哈佛大学。这批留美幼童后来分散到政界、军界、实业界、知识界等各个领域。这批留美幼童中，产生了铁路工程师詹天佑、开滦煤矿矿冶工程师吴仰曾、北洋大学校长蔡绍基、清华大学校长唐国安、民初国务总理唐绍仪、清末交通总长梁敦彦，成为中国近代历史上的知名人物。