端粒检测:“丈量”生命长度?

吕静

端粒是一个人老化速度的最重要和准确的指标，它会随着人们年龄的增长而缩短。于是，很多实验室纷纷开始提供端粒长度的检查。然而，对于应该给公众提供什么样的遗传检测，以及它会带来怎样的伦理问题，人们为此掀起了一场新的辩论

现在，一些新的血液检查方法正在酝酿上市。这些方法宣称能告诉人们其生物学年龄，并能提供长寿或健康的信息。但是，与媒体各种热闹的报道相反，也有专家指出，这些检查并不能明确指出某个人有望活上几个月或几年。它们甚至不能提供任何有用的信息。

这些有争议的检查方法，检测的是位于人类染色体两端的叫做“端粒”的重要结构。

细胞每分裂一次，端粒就变短一点。最终，端粒会变得很短，以至于细胞不能再继续分裂，从而进入衰老或死亡的状态。一些科学家认为，端粒是一个人老化速度的最重要和准确的指标，它会随着人们年龄的增长而缩短。多项研究表明，那些细胞中有较短端粒的人更容易患像癌症、心脏病和老年痴呆症（阿尔兹海默症）之类的疾病，甚至会较早死亡。小鼠实验则表明，延长端粒能够增加寿命的长度。

抓住这一点，很多实验室纷纷开始提供端粒长度的检查。于是，对于应该给公众提供什么样的遗传检测，以及一旦让雇主或其他人使用到这些检测信息，会有怎样的伦理问题，人们为此掀起了一场新的辩论。

“端健康”检测兴起

有研究人员认为，端粒检测将在五年到十年内普及。但也有一些科学家就其价值及其在广泛运用之前是否应该加以更强的道德约束提出了质疑。除了关注人们对“预知寿命”的测试有什么反应，一些科学家还担心，端粒测试会被一些机构挟持，借此叫卖未经证实的抗衰老药物。

此外，这些检测结果也可能引起那些提供人寿或医疗保险公司的兴趣。因为这些公司的保险项目取决于一个人一生患重大疾病或过早死亡的风险。有越来越多的科学观点认为，一个人的端粒长度检测可能会提供过早死亡的风险评估，包括与一系列老年疾病的患病风险。

美国休斯敦“频谱细胞”实验室市场部副主任奥托·舍费尔(Otto Schaefer)说：“我们将这看做是一种对病人和临床医生的唤醒，你要知道你正处在快速老去的路上。”他们对这项检查收费为290美元（约1880元人民币）。西班牙一家名叫“生命长度”的公司，已经开始销售一项售价500欧元（约4600元人民币）的测试，据说，这个测试能够告诉人们其生物学年龄，当然，这一年龄可能与其实际年龄不一定相符。

另一家公司，美国加州门罗帕克的“端健康公司“（Telome Health）将在今年下半年提供一项大约200美元（约1300元人民币）的测试。该公司是伊丽莎白·布莱克本（Elizabeth H. Blackburn）与人合股创建。布莱克本现在美国加州大学旧金山分校任教，2009年她因“发现端粒和端粒酶如何保护染色体”与卡罗尔·格雷德(Carol W.Greider)和杰克·绍斯塔克(Jack W.Szostak)一起获诺贝尔生理学或医学奖。

卡尔文·哈雷（Calvin B. Harley）是端健康公司的首席科学家，他说，这个检测可以被比作汽车仪表盘上“汽车引擎故障灯”的信号；他又将其与胆固醇检查相比，认为该检测用途更广，不仅能预测心脏病发作，还能预测各种疾病的风险。

难以测量的“生命长度”

批评端粒测试的人当中有当年与布莱克本一同获得诺贝尔奖的卡罗尔·格雷德，她现在是约翰·霍普斯金大学的分子生物学家。她最近告诉《科学》杂志，“这么多提供端粒长度测试的公司让人们了解他们能活多久，有用吗？没有！”她承认，有确凿的证据表明，1%具有最短端粒的人在某些疾病（比如骨髓衰竭和肺纤维化）的患病风险增加。但是，在1%之外，“科学并没有告诉我们，你的端粒长短有什么后果。”格雷德还指出，端粒长度存在很大的变异性。

加拿大卑诗省癌症中心的端粒专家皮特·兰斯卓普（Peter Lansdorp）博士也提出了疑问，他反问：“假如你我的端粒短，这表明什么？”兰斯卓普博士开了一家叫做“重复诊断”的公司，只从事医学研究的端粒检测。

美国达拉斯得州大学西南医学中心的细胞生物学教授杰瑞·谢伊（Jerry W. Shay）是生命长度公司的科学顾问，他说：“你可以想象，保险公司愿意有这方面的知识来设定利率或否决保险范围。”

生命长度公司的共同创办人、马德里西班牙国家癌症研究中心的分子生物学家玛利亚·布拉斯科（María Blasco）曾是格雷德博士实验室的博士后研究员，她相当肯定这项检测的效益。她说：“这将很有用，因为如果你发现自己有短的端粒，你知道了你的生物学年龄，可能就会改变自己的生活习惯。”

布拉斯科说：“我们知道出生时端粒短的人寿命比较短，但是我们还不知道较长的端粒是不是会赋予你较长的寿命，这一点在人类上还没有搞清楚。”她还说：“这并不是说我们会告诉人们他们能活多久，”就算一个50岁的人，有着像典型的70岁人一样的端粒长度，“也并不意味着他整个身体就像70岁的老人一样。”她指出：“我们认为这种检测对那些特别想了解自己健康情况的人会有帮助。”

有待管理的市场

生命长度公司正在与欧洲的医疗诊断公司商谈开发这一测试的市场，他们已经收集了一些西班牙人的分析血样。布拉斯科说：“我们需要临床公司寄来血样，目前正在与英国感兴趣的公司洽谈。”

已有数百人在生命长度公司预定了检测端粒的申请，一旦该公司有能力降低检测成本，随着公众需求的增加，申请的人将会增加达到数千。当被问及一般公众会不会对做端粒测试有兴趣时，谢伊博士说：“我认为人们只是对死亡有着基本的好奇，如果你问到人们担心什么，绝大部分人会说他们担心会死。”他补充说：“人们可能会说，如果我知道我活不过10年，我现在就要花完我所有的钱。或者，如果我再能多活40年，我的生活方式就会更保守。让人担心的是，如果这些信息在某种程度上可信，保险公司可能就会在保险条例中用到它。”他说，“如果你吸烟或肥胖，你的保险费率就会较高,而且如果你有短的端粒，你的保险费率也可能更高。”

在美国，这种由单一实验室提供的检测一般不需要食品与医品管理局（FDA）批准。但是实际上，最近FDA一直在打压为公众提供的端粒检测。它在不久前的一项声明中说，已经知晓这些测试，并且没有得出任何结论。

端健康和生命长度两家公司的主管都表示，在他们那里定制测试需要有医生参与，而频谱细胞则说，他们允许个人预定测试。

有人说，端粒测试给人们提供的信息可能并不比其他已知方法更多。创建生物技术公司“杰隆”的麦克尔·韦斯特（Michael West）说：“你可以仔细观察并判断出人们的生物学年龄。”杰隆公司发起和操作了一些重要的端粒研究。

实际上，即使能够查出端粒的长短，人们也不知道如何处理短的端粒，目前还没有可以加长端粒的药物。不过，有一些证据表明，压力与短的端粒有关。减轻压力、身体锻炼和某些特定营养成分（比如欧米伽-3脂肪酸）可能至少会减缓端粒的缩短。

对于那些想知道自己能活多久的人来说，现在已有一些普通的指标具参考价值，比如，一个人的年龄、性别、吸烟史、他们是否有某些疾病等等。但作为一项新的检测项目，人们对端粒长度更有興趣，这并非仅仅因为它是新的和神秘的技术，毕竟，端粒对于生命的意义已经被证明非同寻常。★