美加快在南极发射科学探测气球

每年12月至次年2月是南极夏季，也是科学家利用南极独特自然条件开展科学研究的大好时机。仅仅在12月一个月内，美国国家航空航天局(NASA)和国家科学基金会(NSF)就将在南极施放5颗科学探测气球。

NASA和NSF于美国东部时间2010年12月20日从南极施放了一个科学探测气球，以探测宇宙射线对地球的影响。由马里兰大学设计的宇宙射线能量学与质量实验(CERAM Ⅵ)，是为研究来自于银河系遥远超新星爆炸引发并到达地球的高能宇宙射线粒子。目前，该种粒子悬浮在南极126 000英尺(约39 km)上空。

在此之前，两个相对较小、可手工发射的空间科学有效载荷，在成功升空飞行后，已经完成其使命。它们携带的用于研究辐射带相对电子损失的气球组实验，由达特茅斯学院设计和建造，该实验的目的是寻找产生极光的地球范艾伦辐射带，及其在何处如何与地球高空大气层发生周期性相互作用。这项飞行实验将为于2013年和2014年的同样飞行实验做好准备工作。

除此之外，宾夕法利亚大学正在开展亚毫米光圈望远镜的气球实验(BLAST)，该实验将研究银河系中磁场如何阻碍天体形成。亚毫米光圈望远镜的测试设备和望远镜将采集数据，第一次在一些天体形成区域获取磁偏振尘埃的高清晰图像。

另外，NASA的超压气球测试飞行也正在南极进行。NASA用轻型聚乙烯膜制造的、飞行高度接近40 km、有效载荷高达2 700 kg的科学探测气球，体积达到约40万立方米，是目前升空飞行的最大单体、全密封和具有超压结构的气球，其体积是2008年12月至2009年2月升空飞行的同类探测气球的两倍。NASA的最终目标是研发出一个约74万立方米的超压气球。