人类

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曾经濒危的人类

1987年7月11日,地球人口达到了50亿。为纪念这个特殊的日子,1990年联合国根据其开发计划署理事会第36届会议的建议,决定将每年7月11日定为“世界人口日”,以唤起人们对人口问题的关注,1990年7月11日成为第一个“世界人口日”。人口的迅速增加,让本已伤痕累累的地球难堪重负。然而你相信吗,人类曾经一度处于濒临灭绝的境地。

最近,美国犹他大学的研究者发表文章称,在120万年之前,全世界仅生活着18500左右的早期人类个体。这低于现今濒临灭绝的黑猩猩和大猩猩的数量,后两者分别还有21000只和25000只。这样的数量对于一个物种来说是十分危险的,说不定什么事情就会让他们全军覆没,幸亏惨剧没有发生,否则也就不会有今天的我们。此外,早期人类在至少长达100万年的时间里,人口数量都不大。(www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.0909000107)

马雅城市崩溃之谜

在公元8至10世纪,南部的马雅低地城市崩溃瓦解了,考古学家提出了很多解释。尽管大部分人相信,这并不是由单一一种因素造成的,但都接受大规模砍伐森林导致的环境退化是主要原因。支持这一观点的最有力证据来自洪都拉斯科潘的考古点,对于沉积物岩芯的分析显示在公元600至900年的后古典时期(Late Classic period),森林遭受到了大规模的砍伐。但是,最近研究者通过对更长的沉积岩芯分析发现,从公元400年到公元900年,森林的覆盖率呈上升趋势,在公元780至980年,树木的花粉占花粉总量的59.8%—71.0%。砍伐森林的高峰发生在大约公元前900年,草本植物的花粉占花粉总量的89.8%。在公元400年左右,对于森林的砍伐又出现了一个相对较小的高潮,草本植物的花粉占花粉总量的65.3%。第一次森林砍伐很可能与农业的广泛兴起有关,这一模式在整个中美洲都存在。第二次森林砍伐可能与玛雅人入侵到科潘谷地有关,他们建立了最早的科潘城市。这一结果与先前认为早期玛雅人人口增加,耗尽自然资源而导致城市崩溃的假说不一致。(PNAS 2010，107:1017-1022)

亚洲人的遗传多样性

亚洲是世界上人口最多的地区,这里有各种各样的文化和语言,但是人们对于亚洲人遗传多样性的地理分布却知之甚少。最近,研究者通过对亚洲不同地区的人进行取样,对其常染色体的变异进行了大尺度的研究。结果显示,亚洲人的遗传结构与人群的语言结构有很好的对应关系,包括阿尔泰、汉藏、苗瑶、侗傣、南亚和南岛等语系都有相应可识别的遗传成分,其相关性甚至高于遗传结构与人群的地理分布的关系。这说明现代人群的流动性很大,但语言文化的凝聚力依然很强。研究还发现,大多数亚洲人都包含多个遗传组分,说明亚洲人群之间的基因交流相当频繁。东亚人群的典型南北分布以及遗传多样性从南到北的梯度递减模式,揭示了东亚人群的南方起源和史前北迁的历史。通过深入分析,研究者认为现代亚洲人群的基本遗传结构特征和地理分布模式主要是早前迁移的结果。尽管近期的人口流动和基因交流使亚洲人的遗传结构更加错综复杂,但通过全基因组数据的研究,仍然可以揭示早期人群的迁徙以及人群融合的历史。(Science 2009,326:1541—1545)

人类10万年前就开始食用谷物

人类是从什么时候开始食用含淀粉的植物,这些植物在早期人类的饮食结构中占有多大的比重呢?最近,研究者在莫桑比克西北地区的洞穴中发现了10万年前的石制工具上存有高粱的残渣。先前人们一直认为那时的早期人类主要依赖较容易获取的水果和坚果生存,但新发现表明人类可能已经开始加工谷物了。非洲大陆有很多本地谷物,现在的非洲人仍然食用数十种野生含淀粉谷物作为生存基础。高粱如今仍是撒哈拉以南非洲人主要的食用谷物。那里的人将高粱的胚乳进行压榨处理,以获取粗制的粉末,然后制备粥品、烘烤食品及酒精饮料。新发现表明,人类以高粱等谷物为生的历史可以追溯到10.5万年前。(Science 2009,326:1680—1683)

牙齿结构隐藏的秘密

尼安德特人在牙齿的发育模式、内部结构和组织相对比例上,与现在和更新世末期的人均存在差异。旧石器时代中期和旧石器时代晚期欧亚大陆西部的现代人,以及同一地区更新世末和全新世的现代人在颅面和颅下形态上发生了显著的变化。到目前为止,研究者仅对尼安德特人和全新世后期的现代人进行了牙齿发育和结构形态的对比研究。为了了解早期现代人和晚期现代人的差异,以及前者是否接近尼安德特人的模式,研究者对葡萄牙Abrigo do Lagar Velho的旧石器时代晚期儿童的混合牙齿进行了高精确度的微X线断层摄影研究,并与La Madeleine的旧石器时代晚期的尼安德特儿童和当今人的进行了比较。Lagar Velho标本的牙齿成熟模式和牙齿内部结构的一些特点在现代人和La Madeleine的标本中都不存在,就目前的证据而言,这些特点仅存在于尼安德特人中。因此,将尼安德特人和现代人进行简单的二分不足以解释旧石器时代中期和旧石器时代晚期人类种群的形态结构和发育变异。这些证据再次说明,尼安德特人和现代人的关系十分复杂。(PNAS 2010，107:1338-1342)