沙漠中的秘密花园

编译 张颖

沙漠中的秘密花园

编译 张颖

澳大利亚西南部气候恶劣，土地贫瘠，然而却拥有地球上最多样的植物群落。

在澳大利亚偏僻的西南部沙化地区，有一大片贫瘠的土地，高过膝盖的灌木丛难掩那瘦骨嶙峋的土壤，穷尽目力也望不到尽头。夏季酷热难耐，蒸腾而上的热气模糊了地平线。除了风声，万籁俱寂……这里就是被澳大利亚当地人称作“克旺甘”的地方。

克旺甘地区夏季干热，冬季潮湿，属于地球上为数不多的地中海气候环境（南非、美国加利福尼亚州和南欧也属于这种气候环境）。然而，不可思议的是，在这片生态环境极其恶劣的土地上，却生长着地球上最丰富多样的植物群落。每当春天来临，无数艳丽的花儿绽放，让人目不暇接。雨林地区通常被认为是地球上植物种类最丰富的地方，而克旺甘地区的植物种类之多足以与之一争高下。统计数据表明，克旺甘地区生长有3600多种植物，每150平方米的地方就能找到约100种木本植物，数量超过地球上同样大小的任何一块雨林。

不过，这里植物种类虽然繁多，却主要分属不多的几个科，仅桃金娘科、豆科和山龙眼科就占了近一半。

克旺甘地区因其丰富的植物多样性而被誉为“沙漠中的秘密花园”，每年吸引着来自世界各地的众多的旅游者。

在严苛的生态环境条件下，植物依靠什么成功地生存繁衍？

克旺甘地区位于澳大利亚西南部，四周分布着地球上最古老的地壳，这里几亿年来都没发生什么变化，没有造山运动，没有火山运动，也没有冰川活动，唯一的变化就是雨水侵蚀，而雨水将土壤中所有的营养物都冲走了。在贫瘠的土地上，只有雨季来临时，庄稼才能长出来。当地人采用水耕法栽培作物，将各种营养物添加到土壤中。这种耕作法只有短期效应，因为沙化土壤的下面全是盐分，一旦耕作破坏了表层土壤，地下盐水水位就会慢慢上升，最终杀死扎根很深的作物。此外，这里还有一个严重的问题：土壤极度缺磷，磷含量低至几乎没有哪一种植物能够应付。

为什么在如此恶劣的环境中却生长着丰富多样的植物群落？科学家一直都在寻找答案。最近，一个明显违反直觉的论点逐渐被人们所接受：正是贫瘠的土壤促生了植物群落的多样性。

1970年，美国植物学家大卫·迪尔曼提出了一个观点。他认为，在某些特定的生态空间中，比如湿地或阔叶树林，植物为了占据优势地位，拼命生长，因为它们需要“垄断”资源；而在另外一些特定生态空间中，植物则采取了“和平共处”的生存策略，有的生长在有少量磷肥堆积的微孔周围，有的生长在干旱的高地，还有的在斜坡上繁衍生长……在澳大利亚西南部单调乏味的沙原地带，各种各样的地形地貌为各种植物提供了可选择的生存空间。

每当春天来临，万物复苏时，这儿便会绽放出无数艳丽的花朵。

除了与其他植物“和平共处”而外，植物还进化出了各种生存技能。以食肉植物茅膏菜为例。在气候湿润的冬春季节，茅膏菜长出黏糊糊的叶子，专用来诱捕各种昆虫，且效率惊人，据说有一种茅膏菜，在春季一天能捕捉80只小节肢动物。昆虫为食肉植物提供了至关重要的氮、磷、钾、钠和锌等营养元素。

大部分植物不具备捕捉昆虫的能力，它们如何生存呢？其中一些与土壤中的真菌建立了“共生关系”：植物从真菌那里获取营养，真菌则通过植物根须吸收植物制造的糖分，彼此都从对方那里获得好处。

当然，也有一些植物沦落为彻底的“剥削者”，它们完全依靠榨取真菌来维持生存，自己不再制造食物。有一种叫“地下兰花”的植物，它们就完全放弃了光合作用而在土壤深处开花结果。还有一种植物叫“澳大利亚圣诞树”（因绽开大团鲜艳的橘黄色花而得名），它们长出长长的根须，在根须的前端有一个类似插头的附属物，可以直接接入相邻的其他植物的支根中，吸取他人的营养和水分。地下兰花和澳大利亚圣诞树并非这里唯一的“盗贼”，至少还有约40种植物过着完全的寄生生活。

当然，大部分植物还是很少以“盗窃”为生。拔克西木属植物和其他山龙眼科植物将自己的根须伸向土壤表层，以吸收随雨水落下的微量养分和腐殖质。为了给夏季的花朵提供额外营养，它们将主根深入地下，直达地下甜水。

香蒲芋植物学会了与其他植物“和平共处”。

贫瘠土地上，植物为什么能开出如此绚烂多姿的花朵？

每当春天来临，克旺甘地区呈现一片姹紫嫣红。一些灌木开出红、白或蓝色的花，浓郁的花簇甚至都遮蔽了叶子；一些灌木开出看上去像松果、像牙刷，甚至像女用长围巾的复合花。克旺甘地区的营养条件十分有限，植物为什么能开出如此绚烂多姿的花朵？植物学家指出，其实植物用在花朵上的养分非常少，花蜜所需的养分全部来自阳光和水，而在澳大利亚西南部的春季，这两样东西都非常充裕。植物在这里面临的真正挑战不是缺少养分，而是花粉如何传播。所以，每一种植物都竭尽全力吸引昆虫、鸟儿等传粉者，而其中只有那些长着漂亮花朵、含有大量花蜜的植物才能在竞争中胜出。

在这种情况下，一种奇特的动物成了这里的常客，这就是长吻袋貂。长吻袋貂只生活于澳大利亚西南部，是一种古老的有袋类动物，也是地球上唯一的主要以花蜜和花粉为食的陆地哺乳动物，它们长着专门用于搜寻花朵里的花蜜的长长的嘴巴。这种动物的许多生理特征令人称奇，比如雄性长吻袋貂的睾丸占到体重的4%，这种小动物的精子竟比蓝鲸的精子还要大！长吻袋貂主要以山龙眼科和桃金娘科植物为食，而克旺甘地区生长着丰富的山龙眼科和桃金娘科植物，可供它们食用的花朵多种多样。

在植物这一方，为了避免被长吻袋貂等掠食者吃掉，也进化出了各种化学防卫机制，比如制造毒素，以保护叶子不被贪嘴者吃掉。有一种植物专门分泌氟乙酸盐，其毒无比，只需一口叶子便足以杀死一头羊。像丹宁酸和酚类物质之类的酸性化合物的毒效同样不可小觑，这些毒素广泛存在于脱落的枯叶中，其作用就是防止被无脊椎动物吃掉。

干旱季节堆积的枯枝败叶为周期性大火创造了物质条件。克旺甘地区几乎每十年就会被大火光顾一次，火光闪处，植物在劫难逃。不过，大火过后，还是有一些植物能从地下根茎处抽芽。经过大火的“洗礼”，植物坚硬的木质种皮裂开，种子被释放到厚厚的灰烬中。随着下一个雨季的来临，种子发芽……又一个生命循环就开始了。

为吸引传粉者，桃金娘科植物的花开得分外绚丽。