加拿大发现“食用甲烷菌”预示火星有生命可能

加拿大微生物学家在北极又咸又冰的冻土里发现“食用甲烷菌”(methane-consuming bacteria)，这是否意味着火星上也会有生命？加拿大国家研究委员会11 月1 日在联邦政府网站上称，加拿大麦吉尔大学微生物学家怀特·莱尔博士领导的一个小组，在北极努纳武特地区阿克塞尔黑贝格岛的“失锤缝”，意外地发现了“食用甲烷菌”。

怀特博士在“失锤缝”这个极端低温、含盐的环境里，发现两种专吃甲烷和呼吸氧气之外的细菌——因为这里根本没有氧气。不过，这一切跟火星上有无生命又有什么关系呢？据来自加利福尼亚州“搜寻地外文明计划”研究所的安德森·戴尔博士称，这一发现表明，类似细菌的生命可能存在于火星，因为，火星上的环境条件在许多方面与加拿大北极地区相似。由美国宇航局收集的最新数据也表明，火星上也有甲烷和冻水组织，温度的变化也与“失锤缝”类似。也就是说，如果“食用甲烷菌”能茁壮成长在类似火星条件的地球上，那么，“食用甲烷菌”完全可以在火星上生活。加拿大国家研究委员会的微生物学家查尔斯·格里尔博士完全是因为更务实的原因而被这种细菌所吸引的。

格里尔博士在“失锤缝”的研究是识别生长在如此恶劣环境里的微生物的类型和特点。在加拿大国家研究委员会，他的研究主要集中在微生物在受污染土壤和水体中的修复功能。 但格里尔博士也看到了以甲烷为食的细菌能在气候变化带来不良影响时发挥其潜在的减缓作用。“随着温度的升高，北方的永久冻土在融化。若土地变得潮湿，被困在冻土里的甲烷和二氧化碳就很可能被排放出来。”格里尔博士说，“甲烷是一种远比二氧化碳更为重要的温室气体。”怀特和格里尔博士都饶有兴趣地在冻土和土壤表层里发现，这些微生物在零下的温度中是如何活动，而当温度上升它们又如何更加活跃。“微生物吃掉甲烷，能减少甲烷排放及其对气候变化的影响，尤其是当我们能找到一种方法来使这些微生物更活跃”格里尔博士补充说道。加拿大国家研究委员会称，上述这项研究成果发表于国际微生物生态学会杂志2010 年5 月号上。

早在2005 年年底，一个美国科学家小组也曾报告说，他们在格陵兰岛地下冰芯中发现了一种“古菌”生存的证据。科学家们当时也得出了同样的结论说，这种能在极端严酷条件下生存的微生物有可能在火星上生存。不过，与加拿大人在冻土中发现有所不同的是，那次研究人员是从格陵兰岛地下3 千多米深处采集的冰芯样本底部发现的。

而最大的不同是，据报道，与加拿大专吃甲烷的细菌相反，美国人发现的“古菌”却是产生甲烷的。据当时的科学家称，产甲烷古菌是一种极其古老的微生物，比细菌还要原始。它们能在无氧、无阳光的条件下生存，借助化学反应的能量或地热等新陈代谢，甲烷是其代谢产物。那么，是否在北极地区存在两种细菌，一种专吃甲烷，而另一种专门生产甲烷呢？它们都能证明火星上存在生命吗？