低价太空旅行,来了!

任蕙兰

很快,我们都会成为太空人!维珍集团老板理查德·布兰森疯了一把,让我们的美梦成真。

他计划好了一切,只差实现这一步了。英国维珍航空老板理查德·布兰森是个不折不扣的冒险家,他最近在美國加州莫哈韦的航空工厂展示了新玩具——“太空飞船二号”(Space Ship Two)。

早在2004年,他就雄心勃勃地宣布将致力于开发太空之旅,令整个世界为之震惊。经过5年时间的秘密研究,“太空飞船二号”诞生了。

继火车、飞机之后,宇宙飞船即将登场,并成为旅行者新的出行工具。当然,它们是为富翁们准备的。因为登上这艘太空飞船需要先攒下20万美元。

“太空飞船二号”可以将旅行者带到距地面100公里处,而一次太空之旅的菜单是:亲历5分钟的失重感受,目睹我们所居住的蓝色星球。目前已有几百人预订了飞船上的舱位。理查德·布兰森是第一个将我们送入太空轨道的生意人。

2009年12月6日15点50分,一架白色的Falcon900商务机降落到莫哈韦航空航天港的跑道上。这座航空航天实验基地四周被沙漠环绕,距洛杉矶有2小时路程。落日将山脉的阴影投在机身上。机舱门缓缓打开:理查德·布兰森出现了。

他上身穿着飞行员的皮夹克,下面是一条浅褐色帆布裤。他直接从尼克岛赶来,那是加勒比海上圣玛利亚群岛中极小但却极美的一个岛,布兰森30多年前买下这座岛后大部分时间都在岛上度过。

经历了7小时的飞行,布兰森古铜色的脸上显出一丝倦容,他刚从一场重感冒中康复,另外他最近在西班牙从自行车上摔落,右肩做了一场手术。

“哦,欢迎团真不错!”布兰森笑着和前来“接驾”的人打招呼:其中有维珍银河公司总裁威尔·怀特霍恩、太空旅行项目负责人伯特·鲁坦——一个留着醒目络腮胡子的飞机设计师。布兰森迫不及待想看到他那件刚组装好的新“玩具”,兴冲冲地奔向Falcon900边上那座巨大的飞机库。所有人屏住了呼吸……

以下是他接受法国《巴黎竞赛报》专访的内容。

你为“太空飞船二号”揭幕时在想什么?

我简直不敢相信!今天我只有一个念头:登上机舱。可惜我太太害怕飞机。她第一次登上维珍航空时,差点把我的手都抓碎了。我们不想再重蹈覆辙。不过我妈妈——她已经89岁了,愿意和我一起登上飞机。当然,我的孩子们也是。

造一艘旅行用的太空飞船,这是多么疯狂的念头!

为什么不?有一次某人问肯尼迪:把人送上月球有什么好处?我记得肯尼迪反问:生孩子有什么好处呢?我一直想遨游太空。我曾咨询过相关政府部门,一次太空之旅至少要花上3000万美元,这对一般人而言几乎不可能实现,即使对我来说也太贵了。在这里我只收20万美元,预约单上有300多位客人,他们每个人已付了2万-4.2万美元定金。其中有维多利亚·普林西帕尔(《朱门恩怨(Dallas)》女主角)、物理学家斯蒂文·霍金、科学家詹姆斯·洛夫洛克(他已经90岁了)、导演布莱恩·辛格(《超人》创作者)、设计师菲利浦·斯塔克(他设计了维珍银河的商标)。所有人都热情澎湃。

这是亿万富翁的一次心血来潮吗?

绝不是这样,我的客人是太空旅行的先驱,是新的疆域的开垦者。1939年,第一次跨大西洋航行要花上一大笔钱,相当于现在的8.9万美元。这条航线飞行了9个月,直至战争原因停飞。

航天飞机可以把我们从一个地方带到另一个地方?

对,20年后的价格会低很多。得益于太空技术的发展,今后从伦敦飞纽约可能只需一个半小时。最近,美国航空航天局(NASA)新老板、宇航员查理·斯伯顿称,自阿波罗登月以来,航天业从未经历过如此振奋人心的时期。这要归功于许多像我们这样的项目研究。

对你而言,在金融危机时期,这是不是一项大投资?

当然。这项太空计划动用了1200人,耗资4.5亿美元。其中超过2.5亿美元用于建造位于美国新墨西哥州的太空港,由现代建筑大师诺曼·福斯特设计。这个项目的盈利由20万美元一张的机票来保证,另外我们可以用飞船将卫星送入指定轨道,从中收取报酬。

这个计划是怎么产生的?

这一切都是从2003年威尔那番话开始的,那时他还不是维珍银河的总裁。威尔和我一起工作了25年。他了解我对征服太空的那种渴望。我一直没找到有能力执行这个计划的工程师,然而被那些多少有点疯狂的人骗了很多次。威尔告诉我,‘我和伯特·鲁坦在莫哈韦沙漠,我们身边有一个奇怪的机器,叫太空飞船一号,是保罗·爱伦设计的,他和比尔·盖茨一块儿开创了微软。我相信你会对他感兴趣。我马上跳上了飞机,第二天就到了这里。我们一块儿到伯特家吃晚饭,他家在沙漠里,是一座金字塔形状的房子,离这里有几公里。

一切始于那顿晚餐?

当然。伯特是个天才。保罗·爱伦告诉我,“我没准备启动太空旅行,我建造太空飞船一号只是为了证明这件事理论上是可行的。现在如果你想继续这项探索研究,我可以把它卖给你。”毫无疑问,我不想看到这个机器最终躺在博物馆里。伯特在纸巾上草拟了一份计划,一边思考一边大声念了出来,我们甚至想在太空中建一座酒店。对我而言,这些孩子气的想法非常有吸引力。

6年后,一切准备就绪了?

是的。2004年我从保罗手中买下了技术专利。同年,美国通过全世界第一项允许私人发展太空旅行项目的法案。对我们来说很幸运!我们迟了两年,不过对于这么大规模的冒险来说算不了什么。去年,伯特心脏出了严重问题,上帝保佑,一位天才医生救了他的命。没有他,太空飞船二号不可能问世,这是迄今最大的碳材质飞行器。它的煤油消耗量比传统金属飞机减少60%以上。这是一项具有革命意义的研究,它开创了航天史上的新纪元。

你有建造其他项目的计划吗?

我们的目标是制造6艘飞船和2艘母船,母船设计为双机身,安装了4个引擎,它会将飞船送上太空。飞船会定期在地球与太空之间来回巡航。除了新墨西哥州这个航天港以外,我们还会再建一个。当然,我们需要获得美国相关机构的许可。

公众对太空之旅的需求有那么大吗?

我认为是的。人们会挤满我们的飞船。自1961年到现在,共有500多人有机会登上太空。不出一年,我们就能将700人送上去。我们已经准备好一切。太空飞船二号可容纳6名乘客,我们的设计令内部空间最大化,使得旅行者可以在舱内充分感受到失重的感觉。从天花板到地上,到处都有舷窗,我们的顾客可以把他们的家人安置在母船上,家人就可以亲眼见证飞船投放的过程。

你下一个目标是什么?

把人送到海底!在我家附近,就是尼克岛外海,有一个世界上最大的断层。现在我们能让潜水艇潜下5000-6000米的深度,但我想潜下10000米。这需要花上2-3年时间。为此我们新创了一个公司:维珍海洋。已经有人预约海底之旅了,其中大部分就是想要登上太空飞船二号的那群人。