天安门守护着故宫的南通道。1912年,中国最后一个王朝垮台之前,皇帝的权威一向通过这道大门向外传播。
此后的10多年,随着最后一个王朝的垮台,它防护和象征的功能也随之瓦解。它的后面还是旧日的皇家庭院,它的前面已经成了政治家、学生和工人的集会、游行之所。
1949年,天安门前拥挤的小胡同被推平,建起了一个巨大而壮观的广场。同时它也被赋予了新的意义,它被寄望成为一个纪念的广场、政治的广场。
此后,这个44公顷的特殊空间,被寄予了越来越多的时代含义。
1959年,当人民大会堂、革命博物馆和历史博物馆落成时,它是一个人民集会的广场;1977年,毛主席纪念堂的落成时,它被赋予了领袖瞻仰的功能;直至今日,当56根团结柱即将“扎根”天安门广场的消息曝出后,让这片不断被做加法的场所又将被赋予更新的内涵。