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冥想改变大脑

长期的冥想训练可以让大脑产生结构性的改变

长期以来，冥想就一直被认为是对健康有益的活动。有研究指出，冥想过程中，将注意力集中在外在图案或内心的方法，可以有效降低焦虑紧张、抑制不良情绪。一些直接比较长期冥想练习者与没有冥想经验者的研究甚至发现，长期的冥想训练可以增加注射疫苗后血液中的抗体浓度。当然，我们得承认，学术界对得到这些“显著差异”的研究方法尚存争议。但有个不争的事实是，冥想，目前已经被美国国家卫生研究院辅助及另类医学研究中心列为了一种“可能的医疗方式”。

许多神经科学研究曾指出，当我们持续练习并长期运用某些认知技能，比如记忆、注意力或语言学习时，可以增加神经元突出的连接，造成神经回路的改变，从而导致大脑中与这些认知功能对应的区域的生理性变化。研究表明，练习抛球游戏3个月后，处理运动视觉讯息区域的大脑灰质增加了3%。而伦敦计程车司机大脑中，掌管空间记忆的海马回后端体积比一般人大。科学家们便想知道，那些长期冥想经验者的大脑是否因为持续训练已经出现了结构性变化。

在最近的《神经影像》（Neuroimage）杂志上，一批来自加州大学洛杉矶分校的科学家讨论了这个问题。

领导这项研究的是美女博士后Eileen Luders。研究者找来了44位被试者——22位资深冥想练习者（平均24年，涵盖冥想的多种形式，包括坐禅、止禅以及观禅），及22位完全没有任何冥想经验的普通人。利用磁共振造影（MRI）扫描他们的大脑，得到影像后，用程序分析两组实验者大脑影像上脑灰质与脑白质的体积，进行统计分析。

分析结果表明，在那些资深冥想者的大脑中，右侧眶额叶皮质以及视丘的体积比一般人大。而两者都曾被认为是与抑制不良情绪相关的脑区。但此时得出“冥想改变大脑”的结论为时尚早。我们尚需解释的问题在于：出现这种差异是不是因为那些长期冥想者年龄本来就大？

Luders排除了这种可能。看起来，冥想练习对维持好情绪的帮助，的确直接或间接地造成了神经元回路的改变。

实验结果还显示，在小部分与情绪处理无关的脑区中，冥想者与非冥想者间同样存在差异。这部分出现差异的脑区中，比较受关注的是左侧下颞叶沟回——颞叶的神经元活动与体验到宗教经验的感觉知觉可能有关，而冥想练习与参加宗教活动时常高度相关。看起来，冥想练习，可不只是安安静静地坐在那里什么都不做那么简单。

当然，Luders也承认，这并非一项长期跟踪的研究——如果从一个人第一次进行冥想训练开始跟踪，也许可能发现更多——“也许冥想会在不同的阶段影响不同的脑区。”