AOL 走向单飞?

祖翠筠

时代华纳曾试图借助AOL的力量搭上互联网板块班车,但这一愿景正在变得异常艰难

AOL北京办事处的关闭,又增添了一个全球互联网巨头在中国市场难以维系的实例。2001年至今,AOL在中国经历了八年漫长的轮回,如今又回到了当初的空白起点。

时代华纳剥离AOL的传闻在业界早已炒得沸沸扬扬,而近来的最新消息则更将人们对二者的关注度推到一个前所未有的高度。

2000年底,时代华纳与美国在线AOL实现了华丽的合并计划。但有关资料显示,在两家公司合并后不久就传出消息——时代华纳方面表示,如果AOL不能扭转巨亏的经营局面,随时都存在卖掉它的可能——这意味着AOL自携手时代华纳以来,一直处于高危状态之下。在苦苦支撑了八年多的时间之后,时代华纳与AOL的合作之争升级到一个前所未有的高度。

分拆AOL不断升级

2006年,谷歌公司向AOL注资10亿美元,由此获得了AOL 5%的股份。而在今年的4月29日,时代华纳在提交给美国证券交易委员会(SEC)的文件中表示,时代华纳计划回购谷歌所持有的5%的AOL股份,这一举动无疑成为时代华纳分拆AOL的又一针强心剂。

全球金融危机使得一度迅猛增长的网络广告陷入低谷,近来,AOL正在实施中的裁员计划也令人瞠目。花期银行的首席市场分析师詹森·齐内特近日表示,就目前情况来看,时代华纳越来越倾向于将AOL分拆。

该分析师还指出,时代华纳首席执行官的工作重心仍旧集中在AOL的拆分上。此外,齐内特也一直认为,AOL被全盘出售的可能性是存在的,考虑到25.5美元的单股目标价格带来的70%拆分概率,完全出售AOL的机会也会占到30%的概率。而当拆分变得更加迫切的时候,AOL的出售也可能带来超出预期的每股2.5美元的额外收益。在这样的情形之下,就要看时代华纳在成本节约和AOL之间如何进行取舍了。

此外,AOL中国的北京办事处也于今年3月黯然关闭。据国外媒体报道,AOL中国的关闭一方面是由于国际金融危机的影响,一方面则是源于AOL中国较高的运营费用的压力,更深层次的原因则可能是AOL中国与AOL全球的长期和短期的投资回报率之间的矛盾。而这是继上次携手联想推出FM365之后AOL第二次关闭其在中国的业务。

AOL北京办事处的关闭,又增添了一个全球互联网巨头在中国市场难以维系的实例。2001年至今,AOL在中国的市场经历了八年漫长的轮回,又回到了当初的空白起点。AOL中国相关人士透露,3月10日,AOL中国全部员工几乎同时收到AOL总部关于裁员和公司解散的邮件。邮件信息显示,AOL中国所有员工将在当天签下赔偿协议之后便离开公司,今后AOL中国的北京办公室也很可能将不复存在。

已经勉强维持了八年多的时代华纳或许真的到了不能忍受的地步,AOL的分拆已经变得十分迫切了。

AOL缘何总是拖后腿

时代华纳与AOL的华丽结合在业界曾经一度轰轰烈烈,时代华纳希望借助AOL的力量和优势进军新媒体市场,但是一度想要借力AOL的网络平台优势充实自身实力的时代华纳并没有达到预期的效果。据了解,自AOL牵手时代华纳以来,AOL方面的广告营收一直不乐观,欲借助网络优势发展现有业务的时代华纳也自然严重失策。

2000年底,在这个AOL与时代华纳签署合作协议的年头,AOL还是无可争议的拨号连接领域的老大。那个时候,宽带互联网对拨号上网业务的威胁也远未来临。因此,虽然二者的合作并不愉快,并被业界喻为最失败的合并典型,但是业界仍然认为二者的结合是合理的、必要的。时代华纳需要AOL的平台优势,而AOL需要时代华纳的有线电视业务作为新的增长点。

此外,从AOL的业务环境来看,拨号上网的用户量骤减,管理不善,以及互联网热潮的来临,都成为AOL要面对的问题。自2002年以来,宽带业务不断普及,AOL的拨号连接用户至今已流失近400万,电话公司或有线电视提供的宽带连接业务不断抢走原本属于AOL的客户。同时由于有线电视和本地电话公司是宽带连接的主要提供商,因此AOL等厂商基本无法进行客户的升级。时代华纳的合并初衷自然无从如愿,反而是时代华纳为AOL向宽带连接的转型提供了空前的资源。

而我们所能看到的AOL的业务却都是集中于一些较小的领域,这也表现在这些领域的收入都相对微薄。这包括Socialthing 、Yedda 、Userplane和Goowy在内的 AOL网络以及一些如AIM和ICQ等有趣的热门产品等。当然,这与AOL的良性发展相距甚远。

据了解,时代华纳今年第一季度净利润与去年同期持平,销售收入下滑幅度小于预期。今年4月30日,时代华纳的2009年第一季度财报显示,AOL当季营收下滑23%,广告营收缩水17%,搜索营收下滑12%,第三方营收下跌29%。尽管时代华纳在有线方面的收入攀升,但是仍旧无法抵消AOL的互联网以及时代华纳出版集团的广告业务下滑。

时代华纳在今年第一季度的收入状况持续平稳地保持在5.55亿美元,每股价格46美分;与去年同期时代华纳5.48亿美元相比,每股价格46美分的收入状况还有小幅的增长。调整后持续经营利润为每股价格45美分,低于去年同期每股48美分的水平,但是却比路透社的每股39美分的预计高出很多。Collins Stewart分析师托马斯·依根也表示:时代华纳的业绩表现尚好,第一季度收入同比下滑7%至69亿美元,高于分析师此前普遍预测的67.5亿美元的水平。

由此我们不难看出,时代华纳因AOL背负着沉重的负担。因此,剥离AOL的决定或许才是明智之举。

AOL走向何方?

AOL的拆分几乎是迫在眉睫的事情,著名投资机构Wunderlich Securities分析师马丁·派科纳(Martin Pyykkonen)表示,于时代华纳而言,他认为最佳的解决方案就是以一种最节约成本的方式将AOL事务进行剥离,这样就可以转移因AOL引起的时代华纳股价下滑状况。那么时代华纳会选择一条怎样的道路呢?

此前,时代华纳也曾经与雅虎针对AOL事宜进行过商谈,其中不乏全盘出售AOL的想法。2008年2月7日,时代华纳CEO兼总裁杰夫·比克斯(Jeff Bewkes)曾经公开表示,该公司计划分拆AOL的互联网接入和受众业务部门,并分别独立运营,以加速商业运营模式的转折。而此后的2008年8月,时代华纳也对外宣布,将在2009年初分拆AOL的拨号和广告业务两大部门。花期银行的首席市场分析师詹森·齐内特近日表示,分拆可能会解除AOL对于时代华纳的约束,而AOL的彻底剥离也很可能会带来更多的好处,并为各自带来新的增长点。而最近的一些事态发展表明,它的实现也是极有可能的。

而时代华纳的动作告诉我们,这一切似乎没那么简单。据国外媒体报道,4月7日,谷歌北美地区广告销售业务总裁蒂姆·阿姆斯特朗正式接任时代华纳新任AOL首席执行官。阿姆斯特朗自正式接任时代华纳新任AOL首席执行官以来,已经开始实施系列的实际行动,这些行为足以吸引人们的注意——他已经进行了与AOL美国各办事处大量员工的会谈工作,以及对AOL大型产品和服务的全面细致评估,并向全体AOL员工收集定义AOL使命的调查,以确定最终的使命定位,并全面听取员工们的意见和建议,力求再现AOL的往日辉煌。

他还表示,AOL目前存在的一个很大的问题就是其旗下产品的品牌十分庞杂,简化工作亟待进行。4月30日,谷歌前高管杰夫·莱维克正式被AOL任命为公司全球广告及战略总裁,主要负责其平台A(Platform-A)广告销售业务。对于莱维克加盟AOL的原因,eMarketer高级分析师David Hallerman表示,莱维克与阿姆斯特朗曾在谷歌共同工作超过7年的时间,或许阿姆斯特朗正是需要一个他熟悉的人加入AOL。

种种迹象表明,时代华纳对AOL不仅是抱有希望,甚至可以说大有期待。而业界对此持观望态度,并对谷歌前高管在AOL的表现表示关注。

此外,如果AOL会迎来被全盘出售的结局,也并不代表着会在业务领域内一蹶不振。近日,AOL宣布其Socialthing for Websites平台将在华纳兄弟电视集团旗下的多个网站正式启用——Socialthing能够提供华纳兄弟的网站独特的社交功能,实现AIM账号登录,记录用户活动信息流,以及通过AIM或ICQ进行分享等,华纳兄弟的热门电视剧中的人物也都可以借助AOL的Socialthing平台创建网络身份。对于AOL来说,这的确是一个好消息,尤其是在这样一个特殊的环境下——这一合作的达成为AOL的未来发展增加了不小的胜算。

拆分或者剥离,AOL的明天可能会呈现出不同的发展轨迹,但是相信AOL会让业界充满期待……