嫦娥的丈夫羿奉了天帝之命到人间除害灭妖。羿成天在外奔波,顾不上家,为人民射落了九个太阳,杀死了怪禽猛兽,渐渐地,嫦娥就对羿产生了不满。一天,羿从西王母那里求来长生不死的灵药。这灵药如果两人一同吃了便可长生不死,一人独吃,则能升天成神。羿把药带回家,交给嫦娥,要她好好保管,准备挑一个吉日两人一块吃。但嫦娥觉得自从跟了丈夫后自己吃了不少苦头,灵药既然有升天成神的妙用,何不一人独享呢,这样就不会再吃苦头了!
一天晚上,嫦娥趁羿不在家,从葫芦里倒出灵药,全吞进了肚子里。顿时,她感到轻飘飘的,身体不由自主地飘出窗户,直向天上飞去。她边飞边想,如果到了天府,众神要耻笑她自私,那多没面子啊,不如到月宫里暂时避避为好。谁知嫦娥一到月宫,脊梁骨就不住地缩短,而腰和肚子却拼命往外膨胀,最后竟变成一只丑陋的蟾蜍(癞蛤蟆)。因此在许多古诗里,诗人都称月亮为“蟾宫”。
后来又有另外一种传说,说嫦娥并没有变成癞蛤蟆,依然是一个超群绝世的美貌仙子。只是她在月宫里非常寂寞,常年陪伴她的只有一只捣药的白兔和一株桂树。后来又多了一个被天帝罚做苦役的吴刚,他不停地砍桂树,桂树却随砍随合,他就永远不得休息了。