背痛新救星

Ｍｉｃｈａｅｌ　Ｊ·Ｗｅｉｓｓ

糟糕，背又痛了!背痛的滋味不好受，而且有这种毛病的人不在少数：以美国为例，每10个人就有8人饱受背痛之苦。除了感冒不算，背痛是美国第一号导致工作缺勤的病因，也是该国经济主要开支项目之一，每年有900多亿美元用在背痛治疗上。可是这种常见的病痛却始终没有十拿九稳的疗法。

治疗背痛的难处之一，在于脊柱的结构极为精巧复杂，椎骨和软骨围绕连结全身上下的神经而生。下背称为腰椎区，承担人体大部分重量，有五节腰椎。各节以椎间盘隔开；椎间盘就像避震器，具有缓冲和弯屈的功能，肌肉和韧带则是补助支撑。不过，时日一久。骨质和肌肉弹性随年龄增长而减弱，椎间盘老化，使下背很容易受伤，令无数人深受背痛之苦。

背痛原因很多，治疗方式也不一而足，从传统疗法如运动和按摩，到风险较高的处方用药和外科手术等，但对于许多病人，这些疗法往往只可暂时缓和痛楚，有些更有令人苦不堪言的副作用。然而，医药界正不停寻求灵丹妙药，医生和科学家陆续提出试验成功的报告，以下的疗法即将面市，是背痛的新救星。

新型神经刺激器

芭芭拉·史文妮住在美国马里兰州银泉市，现年63岁，是安宁疗护宗教师(hospice chaplain，提供善终宁养服务的神职人员)。她患背痛已有20年，长年为求诊和治疗四处奔波，试过止痛药、物理治疗、硬脊膜外注射，甚至美沙酮(methadone，属于二级毒品的麻醉性镇痛药)，但止痛效果有限。2000年，神经外科医生诊断她脊柱管狭窄，压迫到神经。其后5年，她动了两次脊柱融合手术以减轻背神经的压力，但无法长期改善，反而带来新的疼痛，对此医生也感到不解。

背痛慢慢影响她的生活。她一站直就痛，只好拄着拐杖走路。她说：“我觉得未老先衰。我不想认输，但很难不觉得沮丧。”

2006年秋天，她听说有一种可植入体内的疼痛调节器，由医疗器材生产商美敦力集团(Medtronic)在1969年发明，原理仿自该公司另一产品心脏起搏器。该公司经过多年改良，把原名为“神经刺激器”的仪器体积缩小，加长电池时效，成为“先进复元型神经刺激器”(RestoreAdvancedneurostimulator)；电池可使用9年，只要每4—6星期充电一次，体积只有袋表大小，该装置沿脊柱产生微量电脉冲，阻断送到脑部的疼痛讯号。美敦力神经调节公司总经理理查德·昆兹说：“我们还不知道刺激神经可以镇痛的道理。但效果有目共睹。”

史文妮这时已别无选择，就安排植入疼痛调节器。华盛顿脑及脊柱研究所神经外科医生泽查利·利瓦伊在她的右臀切了一道5厘米长的开口，植入神经刺激器，再在背部中段开了一个小切口，小心翼翼地放入有8个电极的导线。沿脊柱安放，再和仪器连接。不到一小时，利瓦伊缝上最后一针，史文妮感觉到几十年来从未有过的舒坦。她说：“一做完手术，通身马上舒泰，背痛消失了。”

自此，她不再需要拐杖扶持，可以一觉睡到天亮，而且在春天参加水中运动班。史文妮说：“我觉得像重生，多少年来做不来的事情，现在都可以做了。”她小心轻拍背部微微鼓起的部位，笑容满面地说：“这小东西真是神奇。”

红外线腰带

红外线早在1800年就被发现，但直到200多年后。才被用来减轻背痛。加拿大红外线腰带公司(IR Wmps)发明家劳伦斯·戈登所研发的腰椎护带(Lumbar Wrap)是其中之一，形状与经常搬重物的人所系的黑色护腰带很相似。

腰椎护带使用远红外线能量(和餐厅热菜的热源相同)，以改善血液循环、提高疗效，可把疼痛症状减半。

接受研究的39位成年人，得下背痛都已超过6年。连续接受7星期治疗后，不但疼痛减低，而且不同角度转身、弯腰的痛感也降低了。

腰椎护带有一个副作用：长时间使用可能导致皮肤变黑。还有，价钱并不便宜，售价为2300多美元。

神奇脊椎探针

科学家估计，约有700万个下背痛的病例是因脊柱椎间盘受力过猛或伤害而引起。过去，治疗椎间盘相关的疼痛，有物理治疗或可以减少发炎的硬脊膜外类固醇注射。至于椎间盘严重突出或“滑脱”的病人，只有求助外科手术，但要冒感染的危险，而且不一定有效。

经皮椎间盘切除术是最先进的解压技术之一，方法是从外皮刺孔切除少量椎间盘髓核组织。有人把这手术比喻为给充气过饱的轮胎放气，医生有多种新发明的探针可以选用，例如：史赛克公司(Stryker)的经皮穿刺脊椎减压器(Dekompressor)，用针把椎间盘髓核抽出，使椎间盘恢复原来的位置；关节护理公司(ArthroCare)的脊柱棒(SpineWand)则送出电荷，产生高度集中的脉冲场，使组织气化收缩。

经皮穿刺脊椎减压器和脊柱棒这两种手术的时间都不超过一小时，病人回家时，只要在小针刺人的位置裹上一条绷带；而最大的好处是。经筛选适合动手术的病人，最少有2/3术后效果良好。华盛顿特区乔治城大学医院介入疼痛管理中心主任奈瑟理·帖斯法约翰尼说：“痛楚会马上减轻，治疗有没有效果，可立即知道。”

干细胞再生椎间盘

许多老化椎间盘疗法，只能治标不能治本。但英格兰曼彻斯特大学再生医学部研究员史蒂芬·理查德逊，已提出一个彻底而可行的方法：利用病人自身干细胞的再生功，使背脊恢复健康。理查德逊与德国生物科技公司关节动力(Arthro Kinetics)、英国医学慈善团体脊柱基金会共同研发出一种疗法，使用骨髓细胞令受损的腰骨椎间盘再生。医生抽出细胞，和一种以人类胶原蛋白为基材的胶液混合，再以微创外科手术植入。干细胞会制造新椎间盘组织，性质和原来的一样，但没有受损。理查德逊说：“这种手术绝对安全，因为我们使用病人自身的干细胞。而且当天动手术，当天就能回家。”

研究员希望两年后开始临床试验、5年内推出上市(不过有人认为不可能那么快)。理查德逊相信这种干细胞技术“会全面革新下背痛疗法”，方法是标、本一起治疗，让患者不必终身服用止痛药、做物理治疗。

换张新床铺

要是所有方法都无效，或不喜欢针刺的感觉，也许可考虑换张好些的床。俄克拉何马州立大学的一项研究发现，只要换掉老旧的床垫，就可大幅改善背部疼痛和僵硬。该研究由教育研究学院院长博特·杰克森领导，他说：“大多数人把床垫当奴工看待，非睡到床塌不肯换。我们发现，新床垫和下背舒适度的关系成正比。”

研究在2006年进行，杰克森的团队以59位不同年龄的男女为对象，要他们4星期睡原来的旧床垫，4星期换睡中级硬度的新床垫。受测者每日对背脊的不舒适度、脊柱僵硬度、睡眠舒适度和睡眠质量做出评分，也会报告睡在新床垫后改善的部位。结果发现，接受研究之初背痛最严重的人，改善程度最大。

责任编辑：王克峰