奇闻趣事四则

臭氧洞逐渐恶化

乔明

美国哥伦比亚大学和NASA太空研究学院的科学家，利用电脑模型来预测温室气体的散发和臭氧消耗的相互作用。

他们发现北极的臭氧洞，因为温室气体积聚的关系，会不断变大和恶化，最坏的情况会在2010年～2019年出现，直至2020年才会慢慢恢复过来。根据美国NASA人造卫星的测量报告，发现在20世纪90年代，臭氧的损失增加得非常快，尤其是在1997年底，损失更是空前的大。臭氧是很薄的一层，存在在最上大气层，它能吸收从太阳放射出来的有害紫外光，臭氧的消耗，会导致更多人患上皮肤癌。当最上大气层有云在两极形成，臭氧便与冰表面的水或云的水点中的氯气和其他卤气体产生反应，把臭氧消耗。

由于两极最上大气层的云内的微颗对温度变化极其敏感，因此，那些引致臭氧消耗的反应，都是非常敏感的。虽然温室气体使大气层温度上升，但是它却使最上大气层变凉，因而加快臭氧的消耗。

北极冬天和春天的温度，比南极稍为温暖，因此，北极臭氧的损失亦较南极为少。

火星尘风暴

白茹

“火星环球探索者”上的磁力计和电子反射计，测量出火星的古代火山口地区有非常强烈的磁场。科学家认为以前火星高能量的内部还未熄灭时，整个星球有着非常强烈的磁场，而现在发现局部地区有强烈的磁场就是从前遗留下来的。

除了上述，NASA的科学家还观看了一场火星尘风暴。开始之时，风暴只是很小，从南极边缘开始，但它扩展得很快，所覆盖的范围相当于南大西洋的面积。

“火星环球探索者”的勘探工作仍在进行中，相信人类对火星的认识会因此而进一步增加。

太阳活动和玛雅文明的衰败

李华

科学家们推测，太阳亮度的微妙变化激发了尤卡坦半岛灾难性的气候变化，从而可能触发了玛雅文明的毁灭。这项新研究用淤泥湖底的岩芯证实：当地遭受几千年来最严重的干旱时，正是玛雅文明衰落开始加速之际。

太阳的活动有一个“200年震荡”，不同的研究给出的周期在206年～208年之间。这一周期活动被记录在由宇宙射线产生并残留在树的年轮里的碳14同位素的含量分布中，科学家们认为这与太阳黑子数目的变化和太阳的亮度具有对应的关系。

新的纪录是来自墨西哥茨汉博湖底的、具有非常好的年代测定和高分辨的岩芯。沉积在湖底的石膏含量的变化记录了湖的气候变化：无论何时，当降雨量减少时，蒸发作用将盐浓缩，湖水沉淀出石膏。美国佛罗里达大学的古气候学家哈德和他的同事们将岩芯的石膏含量记录和太阳活动的记录进行了对比，他们发现太阳活动的200年震荡纪录与石膏含量的变化完全一致。

旱灾记录表明了玛雅文明的末期是一段多么艰难的日子。研究人员在5月18日出版的《科学》杂志上报告说，2600多年的记录中有很多干旱期，其中最为严重的是从公元750年～公元850年间一段持续时间最长的旱灾。根据哈德从同一湖中得到的时间更长、但比较粗略的数据，事实上这是7000年来该地区最严重的一次旱灾，也是一次所谓的200年旱灾中的一次。神殿和纪念碑是典型的玛雅经典文明的象征，通过统计当时在当地正在建造的大规模的神殿和石头纪念碑的数目，可以估计这一破坏力最强的干旱期正好是在玛雅文明进入衰退的时期，持续时间大约在公元750年～公元900年。

玛雅文化的专家们在逐步接受气候与文化之间的联系。美国图森亚利桑那大学的考古学家伊诺玛说：“对马雅文明的衰落来说，气候很可能是一个主要因素，但我并不认为是惟一的因素。”气候学家们则更热心于太阳活动与气候变化的关系。位于纽约帕利塞兹的哥伦比亚大学杜哈特地球观测中心的古海洋学家比特说：“最近一系列的论文证实了太阳活动与气候变化的关系，哈德的研究结果又添加了新的事实依据。”

在RNA世界中制造拷贝

任军

科学家们找到了解释原始生物世界的一条原来缺少的证据。利用在实验室中模拟进化的方法，他们产生了第一个可以复制其他RNA分子的RNA构成的酶，这是在DNA和蛋白质出现之前的理论世界中一个必不可少的能力。

将近20年前，可以催化化学反应的核酶的发现导致了现代生命可能是从一个原始的“RNA世界”进化而来的想法。RNA可以同时干DNA和蛋白质的活儿，携带基因信息并将信息复制到下一代。但是科学家们一直没能够得到可以复制其他RNA序列的RNA分子，这个功能在现代生物化学世界中是由叫做RNA聚合酶的蛋白质酶完成的。复制活动是RNA世界一个关键性的组成。麻省理工学院的斯通及其同事对一个随机处理过的RNA分子库进行了“非自然选择”。他们由一个核酶开始，这个核酶可以催化复制RNA必须的化学反应，但不能把两个以上的复制的RNA结构单元串起来。然后他们把本事不足的核酶的拷贝和76个碱基的RNA的随机序列连接起来，希望其中某种组合能够产生这个关键性的核酶。

他们筛选能够产生一个与RNA模板匹配的拷贝的那些分子，由此来进行“选择”。他们挑出那些最好的分子，再用不同的模板重新测试。在试管中进行了多轮“适者生存”的选择后，研究者们最终得到了一个能够精确复制长达14个碱基的核酶。最重要的是，它能复制任何RNA序列，这是RNA世界中复制性的核酶的至关重要的能力。

加州的斯瑞普研究所的乔西说，他们的发现扫除了任何关于RNA是否能承担起合成RNA分子的任务的怀疑。不过还需要进一步的工作来寻找真正的RNA世界的“发动机”，“它必须能做比14个碱基多的复制，”他补充道。