关注天外不速之客

李建云

16世纪法国预言家诺查丹玛斯曾预言，1999年行星出现“十字架”排列时，人类将面临大劫难——8月18日将是世界末日。而今已进入2002年，火红的太阳每日依旧从东方升起，人类和地球安然无恙。事实证明，预言和神话不是科学。日食、月食、彗星、流星雨等天文现象均属正常现象，不会对人类构成危害，只有小天体撞击地球才真正是人类应该防范的潜在威胁。

1998年3月12日，美国一天文学家报告：在未来30年内，将有一颗彗星与地球相撞。虽然科学家后来经过反复计算否定了这一可能，但这个消息仍然震惊了世界。1999年8月11日出现日全食之前，法国竟然发生了大批居民逃离巴黎的荒唐之举。

据天文学家介绍，太阳系中的任何星球都有遭遇小天体撞击的可能，人类赖以生存的地球，就是在无数次的磕磕碰碰中形成的。可以说，没有天地大冲撞，就没有今天的宇宙星球。美国的科幻影片《天地大碰撞》、《日本岛沉浮》、《彗星撞地球》等便描述了小行星撞击地球的景象。

小行星是相对于九大行星而言小得多的行星，是太阳系内质量较小的天体。它们通常由岩石、金属等构成，主要分布在火星与木星之间的小行星带，也有一些是不沿规则轨道运行的“流浪儿”。到1999年1月，人们共发现了6160颗小行星。据估计，小行星总数约为50多万颗。最大的一颗小行星半径约700千米，取名“谷神星”，一般的小行星直径在几米到几十米之间。

有人形容地球围绕太阳运动就像是在宇宙的射击场中前进。在某个特定的时候，就可能会有一两颗小行星来到地球或月球中间。这些小行星的直径一般在10米左右或更大一些，不足为惧。但是如果有一个直径1千米大小的彗星或小行星高速向我们地球飞来，它穿越地球大气层如同我们用拳头穿过蜘蛛网般容易。而假如撞击地球的物体直径超过15千米，也许它将毁灭地球上的大部分生命。

据科学家推测，6500万年前，地球上恐龙等生物的突然灭绝，也许正是一颗直径达十余千米的小天体高速撞击地球，从而发生大爆炸的结果。国外有关专家经过多年的研究认为，中国的四川盆地其实就是在数千万年前，由于一颗直径为十多千米的小天体由东南方向向西北方向高速撞击而形成的。位于美国亚利桑纳州沙漠中的一个巨大陨石坑，直径达300多米。在南非的荒野中，人们曾发现了直径超过200千米的天坑，大西洋海底也发现有类似的撞击坑。目前，地面上已发现的大陨石坑约130个。这正是千万年来小天体撞击地球留下的痕迹。

地球自诞生以来，估计已遭受了天外不速之客无数次的撞击与洗礼。科学家们研究认为，在过去的5亿年里，地球上至少有过四次生命大灭绝的时期，它们很可能就是由于小天体撞击的结果。当然，这种宇宙中的大碰撞也许从另一个角度讲，又支配着地球上生物的进化进程。

由此看来，小天体撞击的确是对地球生命的潜在威胁。那么人类应该如何防范呢?中科院北京天文台的专家认为，并不是所有的小行星都会对地球构成威胁，只有那些与地球轨道比较接近的近地小行星才应当引起我们的密切关注。一般认为，近地小行星大约有2000多颗，目前已经发现的有700颗。在这700颗小行星中，对地球有潜在威胁的小行星只有4颗，而第三颗极近地小行星1997BR是由中国国家天文观测中心研究员朱进发现的。

那么，1997BR小行星对地球是否真的不怀好意呢?目前科学家们已准确掌握了这颗极近地小行星的运行轨道，认为至少在1000年以内，它不会对我们地球产生威胁。但是，这并不表明大家可以高枕无忧，因为谁也不敢说太空中还有没有至今未被人类发现的极近地小行星；同时，除了1997BR小行星外，还有3颗已知的极近地小行星。遗憾的是由于它们现在离太阳太近，我们很难看见。

根据目前计算，这3颗小行星中的一两颗极有可能在下一个世纪的后半叶，从月球和地球之间通过。对于地球来说，这应该是一个非常危险的距离，地球的引力究竟会对它们产生什么作用和影响目前还在探索之中。

为了预防小行星等小天体入侵地球，美国等国家成立了一个专门搜集威胁地球的小行星的专业委员会。专家们建议，组成国际性的地面和空间监测网络，一旦发现对地球有威胁的小行星飞近地球，便在它可能发生撞击的前几年或前几个月，用导弹或核弹将其击毁，或者迫使其远离地球轨道而去，以挽救地球和人类。