“息”字的本义

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《愚公移山》“北山愚公长息日”里的“息”字，是叹息的意思。同样这个“息”字，在《李寄斩蛇》“然气厉不息”里是“停止”的意思；在《触龙说赵太后》“老臣贱息舒祺”里是“儿子”的意思；在《孟子》“饥者弗食，劳者弗息”里是“休息”的意思；在《论语》“屏气似不息者”里是“呼吸”的意思；在韩愈《平淮西碑》“高宗中睿，休养生息”里是“生长、繁殖”的意思；在《史记·孟尝君列传》“货钱多者不能与其息”里是“利息”的意思。一个“息”字有这么多的意义，怎么去掌握它们呢?这要从探求词的本义着手。知道“息”字的本义是呼吸，拿这一本义去贯串其他意义，这一问题就迎刃而解了。从“呼吸”可以引申出“叹气”、“喘气”；劳动中停下来喘口气就是“休息”；休息时当然就“停止”了工作。此外，能呼吸意味着“生存”，从“生”引申出“生长”、“繁殖”；人繁殖的后代是“子孙”；本钱繁殖的利钱是“利息”。可见掌握“息”字的本义是理解“息”字其他意义的钥匙。

(摘自《文科月刊》1983年第9期)